La UICN elevó al pingüino emperador a la categoría En Peligro el 9 de abril de 2026, citando un descenso del 10% en su población desde 2009 impulsado por la acelerada pérdida de hielo marino antártico.
Cuatro de las cinco colonias de cría de pingüinos emperadores conocidas en el mar de Bellingshausen colapsaron en una sola temporada reproductiva en 2022: miles de polluelos se congelaron o ahogaron antes de desarrollar plumas impermeables. Aquella catástrofe, resultó ser, no fue una anomalía. Fue un anticipo.
El 9 de abril de 2026, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza elevó el estado del pingüino emperador en la Lista Roja de «Casi Amenazado» a «En Peligro» —a una sola categoría de Extinto en Estado Silvestre—. El lobo fino antártico recibió la misma reclasificación de forma simultánea. En ambos casos, la acelerada pérdida de hielo marino fue citada como el principal factor determinante.
La decisión no fue controvertida. Los estudios satelitales realizados por la UICN y BirdLife International muestran que la población mundial de pingüinos emperadores se redujo aproximadamente un 10% entre 2009 y 2018 —una pérdida de más de 20.000 ejemplares adultos sobre una base estimada de 270.000 a 280.000—. Los modelos climáticos proyectan que la población se reducirá a la mitad para la década de 2080 bajo las trayectorias de emisiones actuales.
“Los modelos climáticos proyectan que la población se reducirá a la mitad para la década de 2080 bajo las trayectorias de emisiones actuales.”
La vulnerabilidad de la especie es estructural. Los pingüinos emperadores se reproducen sobre el hielo marino, utilizando plataformas estables para la incubación de 65 días de los huevos, para el desarrollo de los polluelos tras la eclosión hasta que crecen su plumaje impermeable, y para la muda anual antes del siguiente invierno antártico. Cuando el hielo se rompe antes de lo que requiere el ciclo reproductivo —como ocurre cada vez con mayor frecuencia— los polluelos que aún no han mudado son arrojados a aguas oceánicas abiertas en las que no pueden sobrevivir.
Puntos Clave
→emperor penguin: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
→IUCN endangered: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
→climate change: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
→Antarctica: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
«El destino del pingüino emperador está directamente vinculado a lo que el mundo decida hacer respecto a las emisiones de carbono en la próxima década», declaró el Dr. Philip Trathan, jefe de Biología de la Conservación en el British Antarctic Survey, en un comunicado a BirdLife International el 9 de abril de 2026. «No es una especie remota y abstracta. Es un indicador de todo el ecosistema antártico.» Trathan lleva más de dos décadas estudiando las poblaciones de aves marinas antárticas y ha dirigido estudios de campo en la costa del mar de Weddell.
La extensión del hielo marino antártico en 2023 alcanzó su nivel más bajo registrado desde que comenzaron las observaciones satelitales en 1979, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. La temporada 2023-24 fue la segunda más baja en los registros. Los modelos publicados en Nature Climate Change en 2023 estimaron que incluso bajo un escenario de calentamiento de 1,5 °C, las poblaciones de pingüinos emperadores podrían caer en un tercio. Con 2 °C, en más del 70%.
La complejidad de este panorama radica en que los modelos climáticos son probabilísticos y las poblaciones de pingüinos emperadores varían considerablemente según la ubicación de cada colonia. La Dra. Stephanie Jenouvrier, ecóloga de aves marinas en la Institución Oceanográfica Woods Hole, señaló en un estudio de 2023 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences que «las condiciones locales importan enormemente» —las colonias en la costa más estable del mar de Weddell se enfrentan a una menor volatilidad del hielo marino que las de la región de Bellingshausen—. La clasificación global En Peligro enmascara una amplia varianza regional.
**Lo que esto significa**
La clasificación En Peligro de la UICN activa obligaciones legales reforzadas en virtud del Convenio sobre la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos y refuerza el argumento para designar nuevas Áreas Marinas Protegidas en aguas antárticas. Las operaciones pesqueras en el mar de Ross y en torno a la Península Antártica se enfrentan a un posible nuevo escrutinio regulatorio a medida que las naciones signatarias actualizan sus marcos de cumplimiento.
En la mesa de negociaciones climáticas globales, la clasificación proporciona a los conservacionistas un dato concreto y jurídicamente significativo: una especie emblemática, visible y ampliamente conocida, ahora oficialmente en riesgo de extinción por la pérdida de hábitat provocada por el clima. Eso tiene un peso político que los gráficos de temperatura por sí solos no poseen. Greenpeace, WWF y BirdLife International han pedido que la clasificación oriente los compromisos nacionales actualizados en virtud del Acuerdo de París antes de las negociaciones de la COP32 a finales de 2026.
Como umbral cuantificado a tener en cuenta: el próximo invierno antártico comienza en mayo de 2026. Los monitores satelitales que rastrean la extensión del hielo marino en las cinco regiones de cría estables restantes producirán datos de población actualizados en septiembre —las primeras cifras que reflejarán los resultados de la temporada de cría bajo las condiciones de este año—. El próximo ciclo de revisión de la Lista Roja de la UICN es en 2028. Para entonces, o la tendencia se habrá moderado o la clasificación podría volver a cambiar.
¿Por qué es tan importante el hielo marino para los pingüinos emperadores?
Los pingüinos emperadores se reproducen sobre el hielo marino, utilizándolo como plataforma estable para la incubación de huevos (65 días), la crianza de polluelos y la muda anual. Cuando el hielo se rompe antes de lo que requiere el ciclo reproductivo —un patrón provocado por el calentamiento de las temperaturas oceánicas— los polluelos que aún no han desarrollado plumas impermeables se ahogan en aguas abiertas.
¿Qué implica en la práctica una clasificación En Peligro de la UICN?
La clasificación en la Lista Roja de la UICN no impone por sí misma protecciones legales, pero activa obligaciones reforzadas en varios acuerdos internacionales, incluida la CCAMLR, y fortalece los argumentos a favor de ampliar las Áreas Marinas Protegidas en torno a la Antártida. También incrementa la presión política sobre las naciones en las negociaciones climáticas.
¿Cuántos pingüinos emperadores existen hoy en día?
Los estudios satelitales de la UICN y BirdLife International estiman que la población mundial actual de pingüinos emperadores es de aproximadamente 270.000 a 280.000 ejemplares adultos, frente a los aproximadamente 300.000 de finales de la década de 2000, lo que supone un descenso de cerca del 10% en menos de una década.
¿Cuál es la diferencia entre En Peligro y Extinto en Estado Silvestre en la escala de la UICN?
En la Lista Roja de la UICN la secuencia completa es: Preocupación Menor → Casi Amenazado → Vulnerable → En Peligro → En Peligro Crítico → Extinto en Estado Silvestre → Extinto. El pingüino emperador saltó directamente de Casi Amenazado a En Peligro, omitiendo Vulnerable —una reclasificación de dos categorías que refleja el ritmo del declive poblacional.
