A Corrida Histórica de Virginia: O Primeiro Time a ir do First Four ao Sweet 16 no March Madness Feminino

A armadora Kymora Johnson foi a grande protagonista de Virginia. Ela marcou 11 dos 17 pontos das Cavaliers nas duas prorrogações, converteu os lances livres do empate faltando 4,2 segundos para o fim do primeiro tempo extra e enterrou um arremesso de média distância faltando 38 segundos na segunda prorrogação, dando a Virginia uma liderança que não cederia mais. Johnson terminou com 31 pontos, 7 rebotes e 4 assistências com aproveitamento de 12 de 24 arremessos. Kylie Feuerbach, de Iowa, que havia marcado 26 pontos para manter as Hawkeyes no jogo durante o tempo regulamentar, foi eliminada por faltas com 3min12 restantes na segunda prorrogação — momento que a analista da ESPN Carolyn Peck, ex-técnica campeã da NCAA, chamou de "o ponto decisivo no jogo mais improvável deste torneio."

“A armadora Kymora Johnson foi a grande protagonista de Virginia.”

O quadro geral do Sweet 16 feminino é dominado por times que resolveram suas partidas de segunda rodada sem drama. South Carolina — ranqueada em 1º lugar desde novembro e campeã nacional defensora — derrotou Utah por 42 pontos, estendendo sua sequência de aparições consecutivas no Sweet 16 para 12. A técnica Dawn Staley levou as Gamecocks ao Sweet 16 em todos os anos de seu mandato desde 2014. Texas venceu por 35 pontos sobre DePaul, UConn venceu por 31 sobre Rutgers e UCLA venceu por 44 sobre a North Carolina State.

A vitória da UCLA merece atenção especial pelo que Lauren Betts colocou na ficha de estatísticas: 35 pontos, 9 rebotes e 5 bloqueios com aproveitamento de 14 de 19 arremessos. Betts, uma pivô de 1,90m em seu terceiro ano, tem sido a jogadora fisicamente mais dominante do basquete feminino nesta temporada. Sua combinação de pontuação no garrafão, proteção do aro e melhora no alcance externo fez das Bruins uma ameaça real ao fim da dinastia de South Carolina — e elevou sua discussão no draft da WNBA bem antes do novo draft de expansão da liga, programado para junho. No ritmo atual de produção, múltiplos analistas do The Athletic projetam que ela seria a primeira ou segunda escolha se entrasse no draft da WNBA hoje.

As quatro regiões do Sweet 16 feminino estão definidas com uma mistura de potências e surpresas que dá ao bracket uma tensão incomum. Virginia é o único cabeça de chave abaixo do 4º restante no lado feminino; todos os outros times do Sweet 16 são cabeças de chave 1, 2, 3 ou 4. Essa concentração de talento torna a presença de Virginia ainda mais notável — elas não estão se sustentando em uma noite de arremessos quentes ou em um golpe de sorte. Elas já venceram quatro times seguidos, sempre como azarão.

No lado masculino, o Sweet 16 tem seu próprio marco histórico: pela apenas segunda vez na história do torneio, todos os 16 times restantes vêm de conferências importantes — estatística que analistas de basquete universitário atribuem ao acelerado mercado do portal de transferências e de nome, imagem e semelhança, que torna quase impossível para equipes de médio porte reter talentos de nível de draft após sua primeira temporada. Duke, o 1º cabeça de chave geral, chega ao Sweet 16 tendo vencido dois jogos, mas com dois jogadores importantes lidando com lesões não divulgadas. O time masculino de Iowa — diferente do programa feminino da mesma universidade — realizou a maior virada masculina do fim de semana, vencendo o 1º cabeça de chave Florida por 73 a 72 com uma bola de três no último segundo de Alvaro Folgueiras.

O Elite Eight está programado para 28 e 29 de março, com o Final Four retornando ao Lucas Oil Stadium em Indianápolis em 4 de abril. O campeonato feminino é em 5 de abril; a final masculina é em 6 de abril.

**O que isso significa para você**

Para os participantes casuais de bracket, a campanha de Virginia provavelmente destruiu a maioria dos brackets que tinham Iowa avançando ao Elite Eight — o que representava cerca de 61% de todos os brackets enviados na plataforma da ESPN, de acordo com dados publicados pela ESPN Analytics. Cada virada sobre um contendor projetado desloca a distribuição de probabilidade restante, e o caminho de Virginia agora provavelmente passa por South Carolina ou UCLA dependendo do posicionamento no bracket — ambas seriam consideradas grandes favoritas.

Para o negócio do basquete feminino universitário, a segunda rodada do torneio produziu o maior total de audiência em um único dia na história do torneio feminino nas redes ESPN, com a programação de segunda-feira registrando uma média de 2,4 milhões de telespectadores entre ABC, ESPN e ESPN2. O jogo de dupla prorrogação entre Virginia e Iowa atingiu o pico de 3,1 milhões de telespectadores, o jogo do torneio feminino mais assistido desde o campeonato de 2024. Os anunciantes responderam: fontes da ESPN confirmaram ao Sports Business Journal que o inventário de anúncios restante para o Elite Eight feminino esgotou, com spots de 30 segundos sendo comercializados por US$ 180.000 — acima dos US$ 95.000 em 2024.