O Sweet 16 Está Definido — E Duke Contra o Resto Nunca Pareceu Tão Desequilibrado

A máquina Duke enfrenta o quinto cabeça de chave Creighton na quinta-feira à noite. Creighton chegou aqui vencendo o Dayton e um esquadrão do Michigan altamente favorito que desmoronou no segundo tempo no sábado. Os Bluejays têm o tipo de arremesso de três pontos — 42,1% na temporada — que pode teoricamente manter qualquer jogo equilibrado por três minutos de cada vez. Se eles conseguirão sustentar isso contra a defesa de perímetro de Duke, que é estatisticamente a melhor da ACC, é outra questão. O resultado realista é Duke vencendo por 12 a 15 pontos. O cenário de virada exige que Ryan Kalkbrenner faça algo próximo a um jogo de 30 pontos e 14 rebotes. Ele é capaz disso. Só ainda não fez.

“A máquina Duke enfrenta o quinto cabeça de chave Creighton na quinta-feira à noite.”

O jogo mais interessante da quinta-feira é Houston contra Nebraska. Os Cougars de Kelvin Sampson são cabeça de chave número 1 na região Midwest e têm conquistado vitórias do jeito que Houston sempre faz — com uma defesa que força os adversários a tomar decisões ruins até quebrarem. Nebraska, por sua vez, está em seu primeiro Sweet 16 na história do programa. Os Cornhuskers venceram dois jogos do torneio em quatro dias em grande parte porque seu armador Jamir McMillan está jogando o melhor basquete de sua vida, e porque mantiveram ambos os adversários abaixo de 62 pontos.

A corrida de Cinderela de Nebraska importa por um motivo que frequentemente é subestimado na cobertura do torneio: Fausto Zapata reconstruiu este programa em três anos, transformando-o de uma equipe esquecida da Big Ten em um time que genuinamente acredita que pode vencer em qualquer noite. Os Cornhuskers foram de 12 vitórias em 2023 para 16 em 2024 e 23 nesta temporada. A trajetória é real. Se eles conseguirão estendê-la contra um Houston que manteve seus últimos sete adversários abaixo de 65 pontos é a grande incógnita.

Auburn entra no Sweet 16 como segundo cabeça de chave enfrentando o terceiro cabeça de chave Tennessee na sexta-feira, que é sem dúvida o melhor confronto do fim de semana no papel. Ambos os programas são construídos com base na fisicalidade, ambos têm jogadores de frontcourt com nível de NBA, e ambos os técnicos — Bruce Pearl e Rick Barnes — treinam em jogos de alta pressão há décadas. Jonas Aidoo, do Tennessee, tem sido o pivô mais eficiente do torneio até agora. Johni Broome, do Auburn, se estiver saudável após torcer o tornozelo contra o Colorado no sábado, é o único jogador no campo que pode se igualar a ele. Espere que esse jogo seja decidido nos momentos finais.

A chave também está se configurando de uma forma que poderia produzir o confronto Duke-Houston no Elite Eight que muitos analistas previram em novembro. Ambas as equipes precisariam vencer na quinta-feira e depois no sábado, mas nenhum confronto parece particularmente perigoso para elas no papel.

Uma coisa que não é discutida o suficiente durante a semana do Sweet 16 é o fator deslocamento. As equipes que avançam de uma região jogam no mesmo local regional ao longo de todo o torneio, mas a logística de levar 16 equipes para quatro cidades em 72 horas após jogos da segunda rodada disputados em oito locais diferentes é genuinamente caótica. Três programas — Nebraska, Creighton e Auburn — estão jogando jogos regionais a menos de 150 quilômetros de seus campi. As vantagens do barulho da torcida de casa no basquete universitário são reais. Não as ignore.

O Sweet 16 completo começa na quinta-feira às 18h30 ET na CBS e TNT. Nebraska-Houston e Duke-Creighton são os jogos da noite de quinta-feira. Auburn-Tennessee abre a programação de sexta-feira.