No momento em que o New York Knicks entrou no State Farm Arena em 19 de abril de 2026 e limitou o Atlanta Hawks a 102 pontos — abaixo da média de 115,3 pontos da temporada regular — a mensagem ficou clara: o segundo cabeça de chave da Conferência Leste veio para defender, não apenas marcar.
O Knicks venceu o Jogo 1 por 113-102, liderado pelos 27 pontos de Jalen Brunson e 19 de OG Anunoby, cuja proteção do aro alterou 11 arremessos do Atlanta nos primeiros três quartos. O Trae Young do Hawks terminou com 24 pontos, mas acertou apenas 8 de 22 arremessos do campo, enquanto o esquema de troca de marcação de Nova York o privou dos pull-ups de média distância que ele prefere nos sets de meia-quadra. "Estávamos nos preparando para isso o ano todo", disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, após o jogo. "Nós sabemos quem eles são e eles sabem quem nós somos. É uma guerra de sete jogos."
No jogo da tarde da Conferência Oeste, o Denver Nuggets desmontou o Minnesota Timberwolves por 116-105, com Nikola Jokić registrando 24 pontos, 15 rebotes e 9 assistências — um rebote de distância de um triple-double em menos de 35 minutos. Anthony Edwards marcou 29 pelo Minnesota em uma atuação que impressionou até os torcedores do Nuggets; o problema foi o restante do elenco do Minnesota, que acertou 34% dos arremessos de três pontos e contribuiu com apenas 76 pontos combinados enquanto Jokić e Jamal Murray (22 pontos) orquestravam o ataque do Denver com a paciência metódica que definiu duas conquistas de campeonato. O arremesso de três de Murray com 4min30 restantes transformou uma vantagem de seis pontos do Nuggets em uma margem punitiva de dez pontos que o Minnesota nunca ameaçou.
