As duas primeiras rodadas do Torneio da NCAA de 2026 produziram chaves destruídas e dominância de conferência em igual medida, e os números divulgados na quarta-feira contam a história com clareza: o Big Ten classificou cinco times para o Sweet 16, a CBS Sports anunciou suas maiores audiências de primeiro fim de semana na história do torneio, e o ACC — a conferência que deveria disputar o título — mandou apenas um time além da segunda rodada. Duke, o consensual cabeça de chave número 1 geral e casa do favorito ao Prêmio Naismith, Cooper Flagg, está no Sweet 16 como esperado. O que não era esperado é quem está se juntando a eles.
A vitória de Iowa por 74-69 sobre a Flórida (3ª cabeça de chave) na segunda rodada foi o maior azarão do fim de semana de abertura. Os Hawkeyes, 8ª cabeça de chave, lideravam por apenas dois pontos nos três minutos finais antes de Paige Bueckers — em sua temporada de transferência de pós-graduação da UConn — acertar jumpers consecutivos para fechar o jogo. O técnico de Iowa, Fran McCaffery, chamou de "o melhor jogo que fizemos nos meus dezesseis anos aqui." A Flórida, que havia sido projetada pela maioria dos modelos como uma equipe da Final Four, se despede com o melhor retrospecto de temporada regular da história do programa e sem títulos para mostrar.
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