Cooper Flagg Está Tornando a March Madness Must-Watch Novamente

Os números em dois jogos: 57 pontos com 47% de aproveitamento, 18 rebotes, 11 assistências, 4 roubadas de bola, e uma sequência no minuto final contra o Kansas State — uma roubada de bola, uma bandeja de ponta a ponta e depois um pull-up jumper com step-back na posse seguinte — que genuinamente fez a torcida no Barclays Center perder a compostura de forma audível.

“O caminho de Flagg até este momento vale a pena ser compreendido.”

O caminho de Flagg até este momento vale a pena ser compreendido. Ele cresceu em Newport, uma cidade de cerca de 3.100 habitantes no interior rural do Maine, jogando na Nokomis Regional High School antes de se transferir para a Montverde Academy, na Flórida, em seus dois últimos anos de preparatório — a mesma academia de basquete de elite que revelou Ben Simmons, RJ Barrett e Cade Cunningham. Ele se comprometeu com o Duke em detrimento de Kentucky, Kansas e UConn na primavera de 2025 e chegou a Durham neste outono como o recruta mais aguardado desde Zion Williamson. Williamson foi um fenômeno que em grande parte confirmou as expectativas. Flagg as superou.

O único ponto de interrogação legítimo antes do torneio era o arremesso de três pontos de Flagg, que estava em 32,4% na temporada — decente para um calouro, não dominante. Seu arremesso no torneio respondeu a essa questão, ao menos temporariamente: ele converteu 5 de 11 tentativas de três pontos em dois jogos. Mais importante, os adversários descobriram que jogar afastado dele custa mais do que fechar, porque seu primeiro passo após uma catch-and-shoot cria corredores de penetração de um jeito que é devastador, quer ele arremesse ou não.

O Creighton na quinta-feira é um duelo genuinamente perigoso. Os Bluejays têm um ataque disciplinado no estilo Princeton que desacelera os jogos e joga melhor quando o placar fica nos 60. Se o Creighton conseguir manter o jogo nos baixos 60, a margem do Duke diminui. O armador do Creighton Ryan Kalkbrenner — 2,11 m, um legítimo pontuador em três níveis — cria o tipo de problema defensivo para o Duke que Flagg terá de ajudar a conter enquanto também carrega o ataque. O técnico do Duke, Jon Scheyer, usou uma rotação nesta temporada que às vezes coloca Flagg em quadra por 37 dos 40 minutos. Contra o Creighton, espere esse número novamente.

As implicações do draft da NBA pairam sobre cada reel de melhores momentos de Flagg de uma forma que o próprio jogador tem lidado com incomum maturidade. Ele disse aos repórteres no sábado que "não pensou muito sobre junho" e que a pergunta sobre sua posição no draft "meio que assume que eu sei como este torneio termina, e eu não sei." Isso soa como discurso padrão de atleta até você lembrar que ele tem 18 anos e está sendo questionado por dezenas de repórteres após cada jogo sobre uma decisão que vai definir o resto de sua vida profissional. As projeções não são sutis: o modelo de draft de 2026 do Basketball Reference o tem como um projetado astro de 1 a 3 no nível da NBA com 91% de chance de ser selecionado como o primeiro escolhido geral.

Se o Duke vencer na quinta-feira, o Elite Eight aguarda. O chaveamento está favorável — Purdue e Texas são os potenciais adversários, e o Duke tem o elenco para enfrentar ambos. Um título nacional do Duke com Flagg como motor seria um triunfo comercial para o basquete universitário num momento em que o esporte precisa muito disso. A era do NIL, o realinhamento das conferências e o portal de transferências fragmentaram a lealdade dos torcedores de maneiras que tornaram o início dos anos 2020 um período confuso para a identidade do esporte. O que o Torneio da NCAA sempre fez de melhor — fazer um único jogador parecer que está carregando todos que já assistiram a um jogo — é algo que Flagg está fazendo agora, aos 18 anos, diante das maiores audiências da March Madness em quatro anos.

Assista na quinta-feira. Vai valer a pena.