ワシントンD.C.の桜、史上最速の満開記録を更新——誰も喜んでいない理由

フェスティバルのプロモーションには載らない話がある。なぜ満開の時期が年々早まっているのか、という問いだ。国立公園局は1921年からワシントンの桜の開花日を記録してきた。1920〜30年代、満開は4月の最初の週に訪れ、時には4月10日ごろになることもあった。過去30年間では、それが3月の第3週へと着実に移行している。NPS（国立公園局）と共同で開花データを研究してきたジョージ・メイソン大学の気候科学者は、1970年以降、満開の時期が約7日早まったと推計している。原因は明快だ。ワシントンの冬が温暖化し、木々がその温度シグナルに反応しているのだ。

“9世紀にさかのぼる物候学的な開花記録を保持する日本でも、桜の暦はさらに劇的に縮んでいる。世界で最も長い連続気候記録のひとつとされる京都の桜のデータは、現在の満開が1800年当時と比べて約2週間早まっていることを示している。D.C.の桜は1912年に東京の尾崎行雄市長から贈られた日本の贈り物であり、太平洋の向こうの同胞たちと同じ物語を語っている。”

桜の報道でほとんど取り上げられない、より直感に反する発見がある。満開が早まることは、必ずしも木々にとって良いことではないという事実だ。ヨシノザクラは完全かつ順調に開花するために、冬の休眠期——持続的な寒さ——を必要とする。冬が温暖すぎると、木々はそのシグナルを受け取れず、咲き方がまばらになったり不均一になったりすることがある。今年の開花は密度が高く、写真映えもする。しかし研究者たちは過去10年で、温暖な冬が貧弱な開花をもたらした年を記録しており、南向きの枝に花が集中し、北向きの枝では1週間以上遅れるケースも確認されている。