ワシントンD.C.の桜、史上最速の満開記録を更新——誰も喜んでいない理由

フェスティバルのプロモーションには載らない話がある。なぜ満開の時期が年々早まっているのか、という問いだ。国立公園局は1921年からワシントンの桜の開花日を記録してきた。1920〜30年代、満開は4月の最初の週に訪れ、時には4月10日ごろになることもあった。過去30年間では、それが3月の第3週へと着実に移行している。NPS（国立公園局）と共同で開花データを研究してきたジョージ・メイソン大学の気候科学者は、1970年以降、満開の時期が約7日早まったと推計している。原因は明快だ。ワシントンの冬が温暖化し、木々がその温度シグナルに反応しているのだ。

“9世紀にさかのぼる物候学的な開花記録を保持する日本でも、桜の暦はさらに劇的に縮んでいる。世界で最も長い連続気候記録のひとつとされる京都の桜のデータは、現在の満開が1800年当時と比べて約2週間早まっていることを示している。D.C.の桜は1912年に東京の尾崎行雄市長から贈られた日本の贈り物であり、太平洋の向こうの同胞たちと同じ物語を語っている。”

桜の報道でほとんど取り上げられない、より直感に反する発見がある。満開が早まることは、必ずしも木々にとって良いことではないという事実だ。ヨシノザクラは完全かつ順調に開花するために、冬の休眠期——持続的な寒さ——を必要とする。冬が温暖すぎると、木々はそのシグナルを受け取れず、咲き方がまばらになったり不均一になったりすることがある。今年の開花は密度が高く、写真映えもする。しかし研究者たちは過去10年で、温暖な冬が貧弱な開花をもたらした年を記録しており、南向きの枝に花が集中し、北向きの枝では1週間以上遅れるケースも確認されている。

9世紀にさかのぼる物候学的な開花記録を保持する日本でも、桜の暦はさらに劇的に縮んでいる。世界で最も長い連続気候記録のひとつとされる京都の桜のデータは、現在の満開が1800年当時と比べて約2週間早まっていることを示している。D.C.の桜は1912年に東京の尾崎行雄市長から贈られた日本の贈り物であり、太平洋の向こうの同胞たちと同じ物語を語っている。

今年の来訪者への実際的なアドバイスは、急いで訪れることだ。満開は通常4〜7日間しか続かず、2026年の暖かい予報では遅くとも3月26〜27日頃には花びらが散り始めると見られる。タイダル・ベイスンは午前8時前か午後6時以降が最適だ——写真撮影のためではなく、単純に昼間の混雑で身動きが取れなくなるからだ。ベイスンから約1.6キロ南にある、やや人出の少ないイースト・ポトマック・パークの桜は、タイダル・ベイスンより数日遅れて満開を迎えることが多く、足を運ぶ価値は十分にある。

ナショナル・チェリー・ブロッサム・フェスティバルは4月13日まで開催され、3月29日のパレード、4月11日のさくら祭り文化ストリートフェスティバル、D.C.各地のさまざまな会場でのコンサートや教育プログラムなどが予定されている。桜の木はそれより前に散ってしまうが、フェスティバルは続く。

桜の美しさと、その早すぎる到来が示すものとの対比は、少し立ち止まって考える価値がある。中部大西洋岸の冬を短縮しているのと同じ力学が、早い開花日よりはるかに審美的に心地よくない形で生態系を作り変えている。歴史的な開花時期に合わせた昆虫の孵化に依存する渡り鳥は、食料源と到着時期がずれてしまっている。春の温度シグナルに合わせて動くはずの花粉媒介者たちは、頼るべき花々と歩調がますます合わなくなっている。その意味で、桜は注目に値する存在だ——美しいからというだけでなく、変わりゆくものを示す、最も目に見えて記録の整った証拠のひとつだからである。