アルテミスIIクルー、月から帰還

2026年4月10日、東部時間午後8時07分、サンディエゴ沖の太平洋上空20,000フィートでオレンジと白のパラシュートが開き、1972年12月11日——アポロ17号が月から帰還した日——以来初めて、人類が月からの距離を経て地球へと降下した。

NASAのオリオン宇宙船は、コマンダーのリード・ワイズマン、パイロットのビクター・グローバー、ミッション・スペシャリストのクリスティーナ・コッホ、そしてカナダ人ミッション・スペシャリストのジェレミー・ハンセンを乗せ、694,481マイルを飛行した10日間のミッションを終えて着水した。このミッションはアポロ13号が1970年に樹立した有人宇宙飛行史上最遠距離記録を更新した。USS ジョン・P・マーサの回収クルーは着水から2時間以内にヘリコプターで4名全員を収容し、全員が良好な状態であることが報告された。

4名の乗組員は、ミッション発表当初からその公的なイメージを形作った数々の「初」を体現していた。氷河学者出身の宇宙飛行士であるコッホは、国際宇宙ステーションでの328日間の連続滞在という女性最長記録を持ち、月を旅した初の女性となった。カナダ宇宙庁の宇宙飛行士でCF-18テストパイロットのハンセンは、初のカナダ人となった。米海軍パイロットでISS元乗組員のグローバーは、月ミッションを飛行した初の黒人宇宙飛行士となった。

アルテミスIIは着陸しなかった。その軌道は自由帰還月面フライバイであり、オリオンは月の裏側を表面から最大7,600マイルの距離で旋回した後、地球へと弾き返された。このミッションの主な目的は、実際の深宇宙条件下でオリオンの生命維持装置、航法システム、通信システム、クルーインターフェースをテストすることであった——NASAの探査システム開発ミッション本部が「着陸ミッションにコミットする前の最終的な有人認定チェックポイント」と表現したものだ。1968年12月のアポロ8号は、7か月後のアポロ11号着陸に向けて同じ役割を果たした。