McIlroy Menang Masters Dua Kali Berturut-turut

Pekan ini dimulai di wilayah bersejarah. McIlroy mencetak rekor Augusta 36-hole baru dengan putaran 65 dan 63, membuka keunggulan enam pukulan atas lapangan di titik tengah — keunggulan 54-hole terbesar dalam sejarah Masters. Putaran ketiga pada hari Sabtu menghancurkan semuanya. McIlroy membukukan 74 — putaran terburuknya di Augusta dalam satu dekade — memungkinkan Scheffler, yang tertinggal lima pukulan saat memasuki Sabtu, untuk mempersempit selisih menjadi satu menjelang pasangan final.

“Putaran ketiga pada hari Sabtu menghancurkan semuanya.”

Sembilan hole pertama hari Minggu berjalan tenang. Scheffler membuat birdie di hole ke-5 dan ke-6 untuk unggul dua. Turnamen berubah di tee ke-8, di mana McIlroy memukul 9-iron ke jarak empat kaki dan mengkonversinya. Ia tidak berhenti. Enam birdie berturut-turut — hole delapan hingga tiga belas — adalah rangkaian skor paling konsisten dalam pasangan final Minggu Masters sejak serangan Phil Mickelson di 2004. Sembilan hole belakang di Augusta pada bulan April bukanlah tempat yang menghadiahi kecerobohan; McIlroy memainkannya di enam-under di 10 hole terakhir.

Scheffler membalas dengan birdie di hole ke-14 dan 15 untuk mendekat dalam satu pukulan, tetapi McIlroy menjaga ketenangan di tiga hole terakhir di bawah angin 15 mph dari Amen Corner yang telah mengakhiri beberapa tantangan sebelumnya. Justin Rose, Cameron Young, Tyrrell Hatton, dan Russell Henley finis dalam satu grup di 10-under, tertinggal dua pukulan. "Ia bermain di level yang belum pernah kulihat dari siapa pun tahun ini," kata Rose tentang McIlroy di tenda penilaian. Scheffler pun bermurah hati: "Saya pikir 68 akan menang di kebanyakan pekan di sini. Hampir saja."

Kritik terhadap pekan McIlroy berpusat tepat pada keruntuhan hari Sabtu. Keunggulan enam pukulan saat memasuki putaran ketiga merupakan bantal terbesar yang pernah dipegang pemain mana pun di Masters di era par-4; menyia-nyiakannya kembali memunculkan pertanyaan apakah sesuatu dalam naluri kompetitif McIlroy retak di bawah tekanan spesifik peregangan akhir Augusta — pertanyaan yang sama yang dimunculkan oleh keruntuhannya di 2011 dan nyaris menangnya di US Open 2022. Bahwa ia menjawab pertanyaan-pertanyaan itu pada hari Minggu dengan salah satu serangan nine belakang terhebat dalam sejarah turnamen tidak menghapus pola itu. Justru memperumitnya dengan cara yang membutuhkan bertahun-tahun untuk diselesaikan.

Enam major menyamai Faldo. Nama-nama yang mengikuti dalam daftar sepanjang masa adalah Jack Nicklaus (18), Tiger Woods (15), Ben Hogan (9), dan Gary Player (9). McIlroy genap 37 tahun pada bulan Mei; sebagian besar pemain sebanding di era ini — Scheffler di usia 29, Cameron Young di usia 27 — masih dalam fase naik. Perbandingan historis yang paling menguntungkan McIlroy pada tahap ini adalah Seve Ballesteros, yang memenangkan major kelimanya di usia 37. Apakah puncak karier akhir McIlroy akan berlanjut ke major ketujuh adalah pertanyaan yang akan dijawab oleh dunia olahraga dalam beberapa tahun ke depan.

Saat McIlroy mengangkat bolanya dari cup hole ke-18, ia berbalik untuk melihat papan skor, lalu kepada caddie-nya Harry Diamond, dan tidak berkata apa-apa. Mereka telah bekerja sama cukup lama sehingga tidak ada yang perlu diucapkan.