Playoff NBA Dimulai: Knicks dan Nuggets Menang di Game 1

Saat New York Knicks memasuki State Farm Arena pada 19 April 2026 dan menahan Atlanta Hawks di angka 102 poin — di bawah rata-rata musim reguler mereka sebesar 115,3 poin — pesannya jelas: unggulan kedua Konferensi Timur datang untuk bertahan, bukan sekadar mencetak poin.

Knicks memenangkan Game 1, 113-102, berkat 27 poin dari Jalen Brunson dan 19 dari OG Anunoby, yang proteksi ring-nya mengubah 11 tembakan Atlanta dalam tiga kuarter pertama. Trae Young dari Hawks mengakhiri laga dengan 24 poin tetapi hanya mencetak 8 dari 22 tembakan karena skema switching New York menghalanginya melakukan mid-range pull-up yang ia sukai dalam set setengah lapangan. "Kami telah mempersiapkan ini sepanjang tahun," kata pelatih kepala Knicks, Tom Thibodeau, seusai pertandingan. "Kami tahu siapa mereka dan mereka tahu siapa kami. Ini adalah perang tujuh game."

Dalam pertandingan sore Konferensi Barat, Denver Nuggets menghancurkan Minnesota Timberwolves 116-105, dengan Nikola Jokić mencetak 24 poin, 15 rebound, dan 9 assist — satu rebound kurang dari triple-double dalam waktu kurang dari 35 menit. Anthony Edwards mencetak 29 untuk Minnesota dalam penampilan yang memukau bahkan penggemar Nuggets; masalahnya adalah sisa pemain Minnesota, yang menembak 34% dari jarak tiga poin dan hanya menyumbang 76 poin gabungan sementara Jokić dan Jamal Murray (22 poin) mengorkestrasi serangan Denver dengan kesabaran metodis yang telah mendefinisikan dua gelar juara. Tiga poin Murray dengan sisa 4:30 mengubah keunggulan enam poin Nuggets menjadi selisih 10 poin yang menyakitkan dan tidak pernah terancam oleh Minnesota.

“Tiga poin Murray dengan sisa 4:30 mengubah keunggulan enam poin Nuggets menjadi selisih 10 poin yang menyakitkan dan tidak pernah terancam oleh Minnesota.”

Pembuka unggulan Konferensi Timur — Boston Celtics melawan Philadelphia 76ers di TD Garden — dimulai pukul 1 siang ET pada 19 April sebagai pertandingan dengan minat televisi pra-playoff tertinggi dalam pelacakan internal ESPN. Joel Embiid, yang memasuki seri dengan status diragukan akibat memar lutut kanan yang dialami saat play-in, tampil sebagai starter dan bermain 31 menit. Jayson Tatum mencetak 32 untuk Boston dalam pertandingan yang dimenangkan Celtics 121-109 dalam laga yang kurang kompetitif dari yang ditunjukkan skor akhir: Boston unggul 18 poin pada pertengahan kuarter ketiga sebelum run personal 11-2 Embiid membawa 76ers dalam jarak sembilan poin. Embiid mengakhiri laga dengan 26 poin dan 11 rebound — penampilan yang akan mempersulit setiap penyesuaian defensif yang dilakukan Rick Carlisle untuk Game 2 pada 21 April.

Cleveland Cavaliers membuka laga kandang melawan Toronto Raptors dalam pertandingan awal lainnya hari itu, menang 117-99 dengan Donovan Mitchell mencetak 33 poin. Toronto, unggulan kedelapan konferensi setelah lolos dari play-in, tidak memiliki jawaban yang bisa diterapkan untuk lineup dua big man Cleveland yaitu Evan Mobley dan Jarrett Allen, yang menggabungkan 28 rebound.

Jadwal malam Konferensi Barat menghadirkan Oklahoma City Thunder melawan Phoenix Suns, sebuah seri dengan alur cerita yang telah ditunggu liga selama berbulan-bulan: Shai Gilgeous-Alexander, MVP bertahan, melawan Devin Booker, yang membawa Phoenix ke playoff dengan rata-rata 31 poin per game sepanjang Februari. OKC memenangkan Game 1, 112-103, dengan SGA mencetak 35 poin dan membatasi Booker pada 21 poin dari 8-dari-20 tembakan. Pemain sayap Prancis berusia 20 tahun, Alexandre Sarr, menambahkan 17 poin dari bangku cadangan — sebuah detail yang akan jauh lebih mengkhawatirkan staf pelatih Phoenix dibandingkan skor akhir.

21 April menghadirkan Game 2 di keempat seri yang dibuka pada 19 April, ditambah pertandingan pertama untuk matchup Houston Rockets–Golden State Warriors dan Los Angeles Lakers–San Antonio Spurs, yang memulai seri mereka hari itu. Pertanyaan memasuki putaran kedua pertandingan cukup jelas: mana dari hasil ini yang merupakan anomali dan mana yang merupakan pernyataan. Dalam setidaknya tiga dari empat kasus — Knicks, Nuggets, Celtics — jawabannya tampak seperti yang terakhir.