Cedera pergelangan kaki Joshua Jefferson mengubah segalanya bagi Cyclones. Inilah bagaimana babak kedua berlangsung — dan apa artinya bagi program T.J. Otzelberger.
Iowa State punya segala alasan untuk merasa percaya diri menjelang hari Minggu itu. Cyclones menjadi unggulan No. 2 di Region Midwest, melaju dengan dominan di turnamen Big 12 dan baru saja menghancurkan Tennessee State 108-74 di babak pertama — sebuah pertandingan di mana Killyan Touré mencetak 25 poin dan 11 rebound, tampak seperti pria yang bermain melawan tim dari olahraga yang berbeda.
Lalu datanglah laporan cedera. Joshua Jefferson — pemain rebounder terbaik tim, pencetak poin terbanyak kedua, pemberi asis terbanyak kedua — dinyatakan tidak bisa bermain akibat pergelangan kaki yang cederanya saat menghadapi Tennessee State. Bagi tim yang dibangun atas ketangguhan bertahan dan produksi yang merata, kehilangan big man paling serbaguna mereka sebelum laga babak kedua melawan Kentucky — tim yang baru saja lolos dari perpanjangan waktu melawan Santa Clara — adalah pukulan yang mengubah jalannya turnamen.
Kentucky sebagai unggulan No. 7 datang dalam kondisi siap. Wildcats mengejutkan Iowa State 74-68, bermain dengan kepercayaan diri yang santai layaknya tim yang sudah pernah selamat dari satu laga eliminasi. Mereka menandingi intensitas Cyclones sejak tip-off pembuka dan mengeksploitasi kekosongan interior yang ditinggalkan absennya Jefferson — Kentucky mengungguli Iowa State 36-22 di area cat. Cyclones hanya berhasil 6 dari 22 tembakan tiga angka, dan tanpa Jefferson untuk membersihkan rebound dan menciptakan peluang second-chance, periode-periode melempem itu pun menjadi fatal.
“Wildcats mengejutkan Iowa State 74-68, bermain dengan kepercayaan diri yang santai layaknya tim yang sudah pernah selamat dari satu laga eliminasi.”
Lamont Butler dari Kentucky mencetak 24 poin dan 7 asis, mengendalikan tempo di paruh kedua saat Iowa State tidak mampu mencetak beberapa stop berturut-turut. Wildcats melaju ke Sweet 16 sebagai salah satu tim bertahan unggulan dua digit paling kredibel di turnamen ini.
Musim Iowa State berakhir dengan catatan 28-7. T.J. Otzelberger telah membawa program ini ke lima Turnamen NCAA berturut-turut dan akan kembali pada 2027 dengan roster lengkap. Apakah pergelangan kaki Jefferson bisa mengubah hasil pertandingan adalah sesuatu yang tidak bisa diketahui — Kentucky bermain lengkap terlepas dari itu. Yang bisa diketahui adalah bahwa Iowa State telah menjadi salah satu program bola basket perguruan tinggi yang paling konsisten berprestasi. Mereka akan kembali.
Tidak. Iowa State, yang menjadi unggulan No. 2, tersingkir oleh Kentucky yang berperingkat No. 7 dengan skor 74-68 di babak kedua Turnamen NCAA 2026. Iowa State bermain tanpa Joshua Jefferson, yang dinyatakan tidak bisa bermain akibat cedera pergelangan kaki, dan hanya mencetak 6 dari 22 tembakan tiga angka dalam kekalahan tersebut.
Apa yang terjadi pada Joshua Jefferson di Iowa State?
Joshua Jefferson, pemain rebounder terbaik sekaligus pencetak poin terbanyak kedua Iowa State, dinyatakan tidak bisa bermain di laga babak kedua melawan Kentucky setelah mengalami cedera pergelangan kaki pada kemenangan babak pertama atas Tennessee State. Tanpanya, Kentucky mengungguli Iowa State 36-22 di area cat dalam perjalanan menuju kemenangan mengejutkan 74-68.
