Cooper Flagg Membuat March Madness Kembali Wajib Ditonton

Angka-angka dalam dua pertandingan: 57 poin dengan tembakan 47%, 18 rebound, 11 assist, 4 steal, dan satu rangkaian di menit terakhir melawan Kansas State — sebuah steal, layup coast-to-coast, lalu step-back pull-up jumper di penguasaan berikutnya — yang benar-benar membuat kerumunan di Barclays Center kehilangan ketenangan secara terdengar.

“Perjalanan Flagg menuju momen ini layak untuk dipahami.”

Perjalanan Flagg menuju momen ini layak untuk dipahami. Ia tumbuh di Newport, sebuah kota dengan sekitar 3.100 orang di pedesaan pusat Maine, bermain di Nokomis Regional High School sebelum pindah ke Montverde Academy di Florida untuk dua tahun terakhir persiapannya — akademi bola basket elite yang sama yang melahirkan Ben Simmons, RJ Barrett, dan Cade Cunningham. Ia berkomitmen ke Duke mengalahkan Kentucky, Kansas, dan UConn pada musim semi 2025 dan tiba di Durham musim gugur ini sebagai rekrutan paling dihype sejak Zion Williamson. Williamson adalah fenomena yang sebagian besar memenuhi ekspektasi. Flagg telah melampauinya.

Satu tanda tanya sah menjelang turnamen adalah tembakan tiga poin Flagg, yang berada di 32,4% sepanjang musim — layak untuk seorang freshman, tidak dominan. Tembakannya di turnamen telah menjawab pertanyaan itu, setidaknya untuk sementara: ia telah mengenai 5 dari 11 percobaan dari jarak jauh dalam dua pertandingan. Yang lebih penting, lawan telah menyadari bahwa bermain jauh darinya lebih mahal daripada menutupnya, karena langkah pertamanya dari set catch-and-shoot sangat menghancurkan dengan cara yang menciptakan jalur menuju ring baik ia mengambil tembakan maupun tidak.

Creighton pada Kamis adalah pertandingan yang benar-benar berbahaya. Bluejays menjalankan ofensif bergaya Princeton yang disiplin yang memperlambat permainan dan bermain terbaik di angka 60-an. Jika Creighton membawa permainan ke awal 60-an, margin Duke menyempit. Penjaga Creighton Ryan Kalkbrenner — 6 kaki 11 inci, pencetak skor tiga level yang sah — menciptakan masalah defensif bagi Duke yang harus dibantu Flagg tangani sekaligus menanggung beban ofensif. Pelatih kepala Duke Jon Scheyer telah menjalankan rotasi musim ini yang terkadang menampilkan Flagg bermain 37 dari 40 menit. Melawan Creighton, perkirakan angka tersebut lagi.

Implikasi draft NBA membayangi setiap sorotan Flagg dengan cara yang ditangani pemain itu sendiri dengan kedewasaan yang tidak biasa. Ia mengatakan kepada wartawan Sabtu bahwa ia "tidak terlalu memikirkan bulan Juni" dan bahwa pertanyaan tentang status draftnya "semacam mengasumsikan saya tahu bagaimana turnamen ini berakhir, dan saya tidak." Itu terdengar seperti klise atlet sampai Anda ingat bahwa ia berusia 18 tahun dan ditanya oleh puluhan wartawan setelah setiap pertandingan tentang keputusan yang akan mendefinisikan sisa kehidupan profesionalnya. Proyeksinya tidak halus: model draft 2026 Basketball Reference menempatkannya sebagai pemain yang diproyeksikan bintang 1 hingga 3 di level NBA dengan peluang 91% untuk dipilih No. 1 secara keseluruhan.

Jika Duke menang Kamis, Elite Eight menanti. Bracket tersusun menguntungkan — Purdue dan Texas adalah calon lawan, keduanya memiliki personel yang bisa ditandingi Duke. Kejuaraan nasional Duke dengan Flagg sebagai mesinnya akan menjadi kemenangan komersial bagi bola basket kampus di saat olahraga ini sangat membutuhkannya. Era NIL, penataan ulang konferensi, dan transfer portal telah memecah loyalitas penggemar dengan cara yang membuat awal 2020-an menjadi masa membingungkan bagi identitas olahraga ini. Yang selalu dilakukan Turnamen NCAA dengan terbaik — membuat satu pemain terasa seperti mereka menanggung semua orang yang pernah menonton pertandingan — adalah sesuatu yang Flagg lakukan sekarang, pada usia 18, di depan penonton March Madness terbesar dalam empat tahun.

Tonton Kamis. Ini akan layak ditonton.