पर्ड्यू लगातार तीसरी बार स्वीट 16 में वापस। इस बार कुछ अलग लग रहा है।

इस साल का अभियान पिछले दो से अलग क्यों लगता है? इसका जवाब है — गहराई। 2024 की टीम जैक एडी और सहयोगी खिलाड़ियों का संग्रह था जो मौके पर उठे। पिछले साल की टीम बदलाव के दौर में थी — स्वीट 16 तक पहुंचने के लिए पर्याप्त प्रतिभाशाली, लेकिन उस दमदार इंटीरियर उपस्थिति से रहित जो इस कार्यक्रम की पहचान थी। इस साल के बॉयलरमेकर्स ज्यादा संतुलित लगते हैं, किसी एक खिलाड़ी पर कम निर्भर हैं, और अलग-अलग तरीकों से जीतने में ज्यादा सहज हैं।

“इस साल का अभियान पिछले दो से अलग क्यों लगता है?”

लॉयर शूट कर सकते हैं। फ्रंटकोर्ट रोटेशन इतना गहरा है कि फाउल ट्रबल गेम प्लान को पटरी से नहीं उतार सकता। और पेंटर का सिस्टम — सुविचारित, हाफ-कोर्ट केंद्रित, शॉट की गुणवत्ता पर अथक ध्यान — यह वह दृष्टिकोण है जो मार्च में टिकता है जब दबाव बढ़ता है और टीमें वही करने लगती हैं जिस पर उन्हें वास्तव में भरोसा होता है।

स्वीट 16 का मुकाबला दिलचस्प है: नंबर 11 टेक्सास, जिसने उलटफेर करते हुए दूसरे वीकेंड में जगह बनाई और जिसके पास वैसी एथलेटिक, बहुमुखी रोस्टर है जो व्यवस्थित टीमों की जिंदगी मुश्किल बना सकती है। पर्ड्यू को फेवरेट माना जाएगा। लेकिन मार्च को सीडिंग की परवाह नहीं होती।

गुरुवार। एलीट एट से एक कदम दूर। लगातार तीन साल यहां तक पहुंचना। पर्ड्यू के लिए सवाल हमेशा की तरह यही है कि क्या यह वह साल है जब वे आखिरकार फाइनल फोर तक पहुंचने में सफल होंगे।