मेंडोज़ा नंबर 1 पर: रेडर्स को मिला उनका क्वार्टरबैक

रेडर्स 2021 के बाद से प्लेऑफ में नहीं पहुंचे थे। उनके पिछले पांच सीजन — तीन हेड कोच, दो शहर और एक स्टेडियम स्थानांतरण के साथ — ने एक ऐसी फ्रैंचाइज़ बना दी थी जो संगठनात्मक अस्थिरता का एक सावधानी भरा उदाहरण बन गई थी। मेंडोज़ा धैर्य के गणित को बदल देते हैं। नंबर 1 पर एक फ्रैंचाइज़-स्तरीय क्वार्टरबैक किसी टीम को दूसरे कॉन्ट्रैक्ट से पहले लगभग चार साल की किफायती उत्पादकता देता है जब वित्तीय हिसाब-किताब होता है। रेडर्स, मेंडोज़ा को चार साल के रूकी डील पर लेते हुए, वह रनवे पा गए हैं। जनरल मैनेजर टॉम टेलेस्को ने इस चयन को "कठिन फैसलों से भरे ड्राफ्ट में आसान फैसला" बताया।

ऐतिहासिक संगति विशिष्ट है। जो बुरो, जो 2020 में हाइस्मन और LSU में राष्ट्रीय खिताब जीतने के बाद सिनसिनाटी में नंबर 1 पर गए, सबसे हालिया उदाहरण हैं — और उन्होंने दो साल के भीतर बेंगल्स को सुपर बाउल तक पहुंचाया। मेंडोज़ा बुरो और न्यूटन के साथ कॉमन ड्राफ्ट युग में यह तिकड़ी पूरी करने वाले केवल तीसरे खिलाड़ी बन गए। वे रेडर्स द्वारा ड्राफ्ट किए गए पांचवें हाइस्मन विजेता भी बन गए, मार्कस एलन, बो जैक्सन, टिम ब्राउन और चार्ल्स वुडसन की परंपरा में शामिल होते हुए — एक वंशावली जिसे फ्रैंचाइज़ के इतिहासकारों ने तुरंत यह कहते हुए नोट किया कि यह लीग की किसी भी टीम जितनी मजबूत हाइस्मन विरासत है।

इस चयन की आलोचना संकीर्ण लेकिन तीखी थी। कई NFL मूल्यांकनकर्ताओं ने सवाल उठाया कि क्या मेंडोज़ा की सफलता आंशिक रूप से इंडियाना के असामान्य रूप से साफ पॉकेट का परिणाम थी — 2025 में बिग टेन में होसियर्स को प्रति ड्रॉपबैक सबसे कम प्रेशर झेलना पड़ा — और क्या पेशेवर स्तर पर बिल्कुल अलग क्षमता के पास रशर्स के खिलाफ दबाव में उनका निर्णय लेना टिकेगा। मार्च में उनके प्रो डे प्रदर्शन में एक नियंत्रित सेटिंग में आठ ड्रॉप या डिफ्लेक्टेड पास शामिल थे जिसने मध्यवर्ती स्तर पर बॉल प्लेसमेंट को लेकर मामूली चिंताएं उठाईं। रेडर्स के आक्रामक कोचिंग स्टाफ ने फुटेज की समीक्षा की और सार्वजनिक रूप से इस चिंता को खारिज कर दिया, लेकिन यह सवाल पहली बार उठेगा जब कोई NFL डिफेंसिव एंड लाइव गेम में मेंडोज़ा तक पहुंचेगा।

पिट्सबर्ग के ड्राफ्ट मंच ने अपने खुद के रिकॉर्ड बनाए। राउंड 1 की उपस्थिति ने उस स्थल पर पिछले ड्राफ्ट रिकॉर्ड तोड़ा, तीन दिनों में 2,50,000 से अधिक प्रशंसक — एक आंकड़ा जिसे NFL ने आंशिक रूप से मध्य-पश्चिम में मेंडोज़ा की लोकप्रियता और आंशिक रूप से पिट्सबर्ग के उत्तरी तट पर सीधे मंच बनाने के फैसले को — एलेगेनी नदी के सामने — जिम्मेदार ठहराया। शहर ने पहले कभी यह कार्यक्रम आयोजित नहीं किया था। सभी के अनुसार, यह आखिरी बार नहीं होगा।

2026 की क्लास का मूल्यांकन तीन से चार साल में होगा, जैसा हमेशा होता है। मेंडोज़ा के लिए विशेष रूप से कसौटी यह है कि क्या वे वही कर सकते हैं जो बुरो ने किया: एक संघर्षरत फ्रैंचाइज़ में पहुंचकर, NFL की जटिलता को इतनी जल्दी आत्मसात करें कि दूसरे साल में जीत हासिल कर सकें, और फिर कुछ स्थायी बनाने की दिशा में काम करें। रेडर्स 8 अगस्त 2026 को लॉस एंजिल्स चार्जर्स के खिलाफ अपना पहला प्रीसीजन गेम खेलेंगे। वह मैच लास वेगास फुटबॉल की ओर उतना ध्यान आकर्षित करेगा जितना फ्रैंचाइज़ ने वर्षों में किसी नॉन-प्लेऑफ मैच में नहीं देखा।