La tête de série n° 10 Virginia a renversé l'Iowa n° 2 en double prolongation pour devenir la première équipe de l'histoire du tournoi féminin à progresser du First Four jusqu'au Sweet 16. Pendant ce temps, Lauren Betts d'UCLA a inscrit 35 points et South Carolina a porté sa série à 12 ans.
Personne n'avait misé sur Virginia pour atteindre le Sweet 16 dans son bracket NCAA féminin. Les Cavaliers ont entamé le match du deuxième tour mardi en tant que tête de série n° 10 — et ils affrontaient une équipe d'Iowa classée n° 2, qui avait atteint l'Elite Eight deux années consécutives et retrouvait quatre titulaires. Virginia a eu besoin de deux prolongations pour y parvenir, mais quand la sirène a retenti à la fin de la deuxième prolongation, le score final était de 81-77, et les Cavaliers venaient d'accomplir le parcours le plus improbable de l'histoire du tournoi en 44 ans.
Virginia avait dû remporter un match de qualification du First Four le 19 mars pour obtenir le droit de figurer dans le tableau des 64 équipes. Jamais une équipe n'avait remporté un match du First Four et progressé jusqu'au Sweet 16 dans le tournoi féminin. Le plus loin qu'une équipe du First Four était allée, c'était le tour des 32 — ce que Virginia elle-même avait accompli il y a deux ans. Atteindre le Sweet 16 depuis ce point de départ signifiait remporter trois matchs éliminatoires consécutifs en huit jours, dont un choc au tour des 64 face à Marquette, tête de série n° 7, et maintenant la démolition en double prolongation de l'Iowa.
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La meneuse de Virginia, Kymora Johnson, a été l'héroïne de la rencontre. Elle a inscrit 11 des 17 points des Cavaliers dans les deux prolongations, réussi les lancers francs égalisateurs à 4,2 secondes de la fin de la première prolongation, puis planté un tir à mi-distance en déséquilibre à 38 secondes de la fin de la deuxième prolongation, donnant à Virginia un avantage qu'elle ne lâchera plus. Johnson a terminé avec 31 points, 7 rebonds et 4 passes décisives à 12 sur 24 aux tirs. Kylie Feuerbach d'Iowa, qui avait inscrit 26 points pour maintenir les Hawkeyes dans le match en temps réglementaire, a commis sa cinquième faute à 3 min 12 de la fin de la deuxième prolongation — un moment que l'analyste ESPN Carolyn Peck, ancienne entraîneuse principale championne NCAA, a qualifié de « tournant décisif du match le plus improbable de ce tournoi ».
“La meneuse de Virginia, Kymora Johnson, a été l'héroïne de la rencontre.”
Le tableau général du Sweet 16 féminin est dominé par des équipes qui ont géré leurs adversaires du deuxième tour sans difficulté. South Carolina — classée n° 1 depuis novembre et championne nationale en titre — a battu Utah de 42 points, portant sa série de qualifications consécutives au Sweet 16 à 12 ans. L'entraîneuse principale Dawn Staley a désormais conduit les Gamecocks au Sweet 16 chaque année de son mandat depuis 2014. Texas l'a emporté de 35 points face à DePaul, UConn de 31 face à Rutgers, et UCLA de 44 face à North Carolina State.
Points Clés
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Pourquoi le parcours de Virginia jusqu'au Sweet 16 est-il historiquement significatif ?
Virginia est la première équipe de l'histoire du tournoi NCAA féminin à progresser depuis le match de qualification du First Four jusqu'au Sweet 16. L'équipe a dû remporter trois matchs éliminatoires consécutifs en huit jours, dont une victoire en double prolongation face à l'Iowa, tête de série n° 2. Auparavant, aucune équipe issue du First Four n'avait dépassé le tour des 32 dans le tournoi féminin.
Comment Virginia a-t-elle battu l'Iowa au deuxième tour ?
Virginia a battu l'Iowa, tête de série n° 2, 81-77 en double prolongation. La meneuse Kymora Johnson a inscrit 31 points, dont 11 dans les deux prolongations et le panier décisif à 38 secondes de la fin de la deuxième prolongation. Kylie Feuerbach d'Iowa (26 pts) a commis sa cinquième faute à 3 min 12 de la fin de la deuxième prolongation, ce que les analystes ont qualifié de tournant décisif.
Qui est Lauren Betts et pourquoi suscite-t-elle un engouement pour la WNBA ?
Lauren Betts est la pivot junior d'UCLA, mesurant 1,90 m, qui a inscrit 35 points avec 9 rebonds et 5 contres à 14 sur 19 aux tirs face à NC State. Plusieurs analystes de The Athletic la projettent comme premier ou deuxième choix de la draft WNBA compte tenu de ses performances actuelles. Elle est considérée comme la joueuse physiquement la plus dominante du jeu féminin cette saison.
Quelle est la durée de la série de Sweet 16 de South Carolina ?
South Carolina a porté sa série de qualifications consécutives au Sweet 16 à 12 ans, en battant Utah de 42 points au deuxième tour. L'entraîneuse principale Dawn Staley a conduit les Gamecocks au Sweet 16 chaque année de son mandat depuis 2014. South Carolina est le champion national en titre et est classée n° 1 depuis novembre.
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La victoire d'UCLA mérite une attention particulière au regard de ce que Lauren Betts a inscrit dans la feuille de statistiques : 35 points, 9 rebonds et 5 contres à 14 sur 19 aux tirs. Betts, une pivot junior d'1,90 m, a été la joueuse physiquement la plus dominante du jeu féminin cette saison. Sa combinaison de jeu dos au panier, de protection du cercle et d'une portée extérieure améliorée a fait des Bruins une réelle menace pour mettre fin à la dynastie de South Carolina — et a propulsé sa cote dans la conversation autour de la draft WNBA bien avant le nouveau draft d'expansion de la WNBA prévu en juin. À son rythme de production actuel, plusieurs analystes de The Athletic la projettent comme premier ou deuxième choix si elle se présentait à la draft WNBA aujourd'hui.
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Les quatre régions du Sweet 16 féminin sont constituées d'un mélange de géants et de surprises qui confère au tableau une tension inhabituelle. Virginia est la seule équipe classée au-delà de la tête de série n° 4 encore en lice côté féminin ; toutes les autres équipes du Sweet 16 sont des têtes de série n° 1, 2, 3 ou 4. Cette concentration de talent rend la présence de Virginia encore plus remarquable — elles ne doivent pas leur progression à une soirée d'adresse exceptionnelle ou à un coup de chance. Elles ont désormais battu quatre équipes de suite, à chaque fois en tant qu'outsider désigné.
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Du côté masculin, le Sweet 16 a lui aussi son fait marquant : pour seulement la deuxième fois dans l'histoire du tournoi, les 16 équipes restantes proviennent toutes de grandes conférences — une statistique que les analystes du basket universitaire attribuent à l'accélération du portail des transferts et au marché du nom, de l'image et de la ressemblance, qui rend presque impossible pour les mid-majors de conserver des talents de niveau lottery au-delà de leur première saison. Duke, tête de série n° 1 au classement général, entre dans le Sweet 16 après deux victoires, mais avec deux joueurs clés de la rotation aux prises avec des blessures non divulguées. L'équipe masculine d'Iowa — une formation différente du programme féminin de la même université — a réalisé la plus grande surprise masculine du week-end en battant Florida, tête de série n° 1, 73-72 sur un tir à trois points au buzzer d'Alvaro Folgueiras.
L'Elite Eight est programmé pour les 28 et 29 mars, avec le Final Four qui revient au Lucas Oil Stadium d'Indianapolis le 4 avril. Le titre national féminin est le 5 avril ; la finale masculine est le 6 avril.
**Ce que cela signifie pour vous**
Pour les participants occasionnels aux brackets, le parcours de Virginia a probablement détruit la plupart des brackets qui prévoyaient Iowa en Elite Eight — ce qui représentait environ 61 % de tous les brackets déposés sur la plateforme d'ESPN, selon des données publiées par ESPN Analytics. Chaque victoire surprise d'un prétendant annoncé redistribue la distribution de probabilité restante, et le chemin de Virginia passe désormais probablement par South Carolina ou UCLA en fonction du placement dans le bracket — deux équipes considérées comme de larges favorites.
Pour l'économie du basket universitaire féminin, le deuxième tour du tournoi a produit le total de téléspectateurs journalier le plus élevé de l'histoire du tournoi féminin sur les réseaux ESPN, avec le programme de lundi atteignant en moyenne 2,4 millions de téléspectateurs sur ABC, ESPN et ESPN2. Le match Virginia-Iowa en double prolongation a culminé à 3,1 millions de téléspectateurs, devenant le match du tournoi féminin le plus regardé depuis le championnat 2024. Les annonceurs ont réagi : des sources ESPN ont confirmé au Sports Business Journal que l'inventaire publicitaire restant pour l'Elite Eight féminin est épuisé, avec des spots de 30 secondes atteignant 180 000 dollars — contre 95 000 dollars en 2024.
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Quand ont lieu les matchs de l'Elite Eight et du Final Four en 2026 ?
L'Elite Eight se tient les 28 et 29 mars. Le Final Four se déroule le 4 avril au Lucas Oil Stadium d'Indianapolis. Le match pour le titre national féminin est le 5 avril ; celui des hommes est le 6 avril.
