Le deuxième tour est terminé. Duke ressemble toujours à un rouleau compresseur, Nebraska vit son meilleur moment Cendrillon, et au moins trois confrontations jeudi pourraient réellement aller dans un sens comme dans l'autre.
Le tableau du Sweet 16 est établi, et si vous avez encore un bracket parfait, félicitations — vous faites partie des exactement quatre personnes sur la planète dans ce cas. Duke, première tête de série au classement général, n'a pas encore disputé un seul match qui ressemblait de près ou de loin à un défi. Les Blue Devils ont battu Appalachian State de 41 points au premier tour et ont écarté Xavier 88-67 au deuxième. Le groupe de Jon Scheyer tourne à 94,2 points en moyenne sur les deux premiers tours, et ce n'est pas une faute de frappe.
Jeudi et vendredi marquent le coup d'envoi du Sweet 16, et les histoires à suivre sont vraiment captivantes cette année. Voici ce qu'il faut surveiller.
La machine Duke affronte la tête de série n°5 Creighton jeudi soir. Creighton s'est qualifiée en battant Dayton et une équipe de Michigan largement favorite qui s'est effondrée en deuxième mi-temps samedi. Les Bluejays disposent du type de tir à trois points — 42,1 % sur la saison — qui peut théoriquement maintenir n'importe quel match serré pendant trois minutes d'affilée. La vraie question est de savoir s'ils peuvent le maintenir face à la défense périmétrique de Duke, statistiquement la meilleure de l'ACC. Le résultat le plus probable est une victoire de Duke de 12 à 15 points. Le scénario de la surprise nécessite que Ryan Kalkbrenner tourne à environ 30 points et 14 rebonds. Il en est capable. Il ne l'a simplement pas encore fait.
“La machine Duke affronte la tête de série n°5 Creighton jeudi soir.”
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Le match le plus intéressant de jeudi oppose Houston à Nebraska. Les Cougars de Kelvin Sampson sont têtes de série n°1 dans la région Midwest et ont arraché leurs victoires à la manière typique de Houston — avec une défense qui force les adversaires à prendre de mauvaises décisions jusqu'à ce qu'ils craquent. Nebraska, de son côté, dispute son premier Sweet 16 de l'histoire du programme. Les Cornhuskers ont remporté deux matchs de tournoi en quatre jours principalement parce que leur meneur Jamir McMillan joue le meilleur basketball de sa vie, et parce qu'ils ont maintenu leurs deux adversaires sous la barre des 62 points.
Points Clés
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Le parcours Cendrillon de Nebraska compte pour une raison que les analyses du tournoi sous-estiment souvent : Fausto Zapata a reconstruit ce programme en trois ans, le faisant passer d'un outsider de la Big Ten à une équipe qui croit sincèrement pouvoir gagner n'importe quel soir. Les Cornhuskers sont passés de 12 victoires en 2023 à 16 en 2024, puis 23 cette saison. La progression est réelle. La véritable inconnue est de savoir s'ils peuvent la prolonger face à une équipe de Houston qui a maintenu ses sept derniers adversaires sous 65 points.
Auburn entre dans le Sweet 16 en tant que tête de série n°2 et affronte la tête de série n°3 Tennessee vendredi, ce qui est sans doute la meilleure affiche du week-end sur le papier. Les deux programmes sont fondés sur la puissance physique, les deux ont des joueurs en première ligne de niveau NBA, et les deux entraîneurs — Bruce Pearl et Rick Barnes — coachent dans des matchs à haute pression depuis des décennies. Jonas Aidoo de Tennessee a été le pivot le plus efficace du tournoi jusqu'à présent. Johni Broome d'Auburn, si sa santé est bonne après s'être tordu la cheville contre Colorado samedi, est le seul joueur dans le tableau qui pourrait lui tenir tête. Ce match devrait se décider dans les dernières secondes.
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Le tableau se dessine également d'une façon qui pourrait produire le choc Duke-Houston en Elite Eight que de nombreux analystes avaient prédit en novembre. Les deux équipes devraient gagner jeudi puis samedi, mais aucun de leurs matchs respectifs ne semble particulièrement périlleux sur le papier.
Un aspect qui n'est pas assez discuté pendant la semaine du Sweet 16 est le facteur déplacement. Les équipes qui avancent dans une région jouent sur le même site régional tout au long, mais la logistique consistant à acheminer 16 équipes dans quatre villes en 72 heures après des matchs du deuxième tour disputés dans huit sites différents est véritablement chaotique. Trois programmes — Nebraska, Creighton et Auburn — disputent leurs matchs régionaux à moins de 150 kilomètres de leur campus. L'avantage du bruit à domicile dans le basketball universitaire est bien réel. Ne l'ignorez pas.
Le Sweet 16 complet débute jeudi à 18h30 (heure de l'Est) sur CBS et TNT. Nebraska-Houston et Duke-Creighton sont les matchs tardifs de jeudi. Auburn-Tennessee ouvre le programme de vendredi.
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Le Sweet 16 du tournoi NCAA 2026 débute jeudi 26 mars, avec des matchs sur CBS et TNT à partir de 18h30 (heure de l'Est). Le vendredi 27 mars accueille le deuxième groupe de quatre matchs régionaux.
Nebraska participe-t-il vraiment au Sweet 16 pour la première fois ?
Oui. La participation de Nebraska au Sweet 16 2026 est une première dans l'histoire du programme. Les Cornhuskers, entraînés par Fausto Zapata, sont entrés en tant que tête de série n°13 et ont éliminé deux équipes mieux classées lors des deux premiers tours.
Qui est le favori pour remporter le tournoi NCAA 2026 ?
Duke est la première tête de série au classement général et le grand favori à l'entame du Sweet 16, avec une moyenne de plus de 94 points par match lors des deux premiers tours. Houston (n°1 Midwest) est considéré comme le principal concurrent selon le positionnement dans le tableau.
