Quand les New York Knicks ont pénétré au State Farm Arena le 19 avril 2026 et ont contenu les Atlanta Hawks à 102 points — en dessous de leur moyenne de 115,3 points en saison régulière — le message était clair : la deuxième tête de série de la Conférence Est était venue défendre, pas seulement marquer.
Les Knicks ont remporté le match 1, 113-102, grâce aux 27 points de Jalen Brunson et aux 19 points d'OG Anunoby, dont la protection du cercle a perturbé 11 tentatives d'Atlanta dans les trois premiers quart-temps. Trae Young des Hawks a terminé avec 24 points, mais n'a réussi que 8 tirs sur 22 alors que le système défensif en rotation de New York lui a refusé les mi-distances qu'il affectionne dans les systèmes en demi-terrain. « Nous nous sommes préparés pour ça toute l'année », a déclaré l'entraîneur des Knicks Tom Thibodeau après le match. « Nous savons qui ils sont et ils savent qui nous sommes. C'est une guerre en sept matchs. »
Dans la rencontre de l'après-midi en Conférence Ouest, les Denver Nuggets ont dominé les Minnesota Timberwolves 116-105, avec Nikola Jokić qui a compilé 24 points, 15 rebonds et 9 passes décisives — à un rebond près d'un triple-double en moins de 35 minutes. Anthony Edwards a inscrit 29 points pour Minnesota dans une performance qui a impressionné jusqu'aux supporters des Nuggets ; le problème résidait dans le reste de l'effectif minnesotien, qui a réussi 34 % de ses tirs à trois points et n'a contribué qu'à 76 points combinés pendant que Jokić et Jamal Murray (22 points) orchestraient l'attaque de Denver avec la patience méthodique qui a défini deux titres de champion. Le tir à trois points de Murray à 4 min 30 de la fin a transformé une avance de six points des Nuggets en un écart punissant de dix points que Minnesota n'a jamais comblé.
