L'UICN a reclassé le manchot empereur comme « En danger » le 9 avril 2026, citant un déclin de 10 % de la population depuis 2009, dû à la perte accélérée de glace de mer en Antarctique.
Quatre des cinq colonies de reproduction connues de manchots empereurs en mer de Bellingshausen se sont effondrées en une seule saison de reproduction en 2022 — des milliers de poussins ont gelé ou se sont noyés avant d'avoir développé leurs plumes imperméables. Cette catastrophe, il s'avère, n'était pas une anomalie. C'était un avant-goût.
Le 9 avril 2026, l'Union internationale pour la conservation de la nature a rehaussé le statut du manchot empereur sur la Liste rouge, le faisant passer de « Quasi menacé » à « En danger » — à une seule catégorie d'« Éteint à l'état sauvage ». L'otarie à fourrure antarctique a reçu le même reclassement simultanément. Dans les deux cas, la perte accélérée de glace de mer a été citée comme facteur principal.
La décision ne faisait pas de doute. Les relevés satellitaires menés par l'UICN et BirdLife International montrent que la population mondiale de manchots empereurs a diminué d'environ 10 % entre 2009 et 2018 — une perte de plus de 20 000 adultes sur une base estimée à 270 000 à 280 000 individus. Les modèles climatiques projettent que la population sera réduite de moitié d'ici les années 2080 selon les trajectoires d'émissions actuelles.
“Les modèles climatiques projettent que la population sera réduite de moitié d'ici les années 2080 selon les trajectoires d'émissions actuelles.”
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Le manchot empereur classé En danger par l'UI… | dailytrends
La vulnérabilité de l'espèce est structurelle. Les manchots empereurs se reproduisent sur la glace de mer, utilisant des plateformes stables pour les 65 jours d'incubation des œufs, pour le développement des poussins après l'éclosion jusqu'à ce qu'ils développent un plumage imperméable, et pour la mue annuelle avant l'hiver antarctique suivant. Lorsque la glace se fragmente plus tôt que ne l'exige le cycle de reproduction — ce qui arrive de plus en plus souvent — les poussins qui n'ont pas encore mué se retrouvent dans des eaux libres où ils ne peuvent pas survivre.
Points Clés
→emperor penguin: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
→IUCN endangered: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
→climate change: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
→Antarctica: Emperor penguins breed on sea ice, using it as a stable platform for egg incubation (65 days), chick-rearing, and annual moulting.
« Le destin du manchot empereur est directement lié à ce que le monde décidera de faire concernant les émissions de carbone au cours de la prochaine décennie », a déclaré le Dr Philip Trathan, responsable de la biologie de la conservation au British Antarctic Survey, dans un communiqué adressé à BirdLife International le 9 avril 2026. « Ce n'est pas une espèce lointaine et abstraite. C'est un sentinelle de l'ensemble de l'écosystème antarctique. » Trathan étudie les populations d'oiseaux marins antarctiques depuis plus de deux décennies et a dirigé des relevés de terrain sur la côte de la mer de Weddell.
L'étendue de la glace de mer en Antarctique en 2023 a atteint son niveau le plus bas depuis le début des observations satellitaires en 1979, selon le National Snow and Ice Data Center. La saison 2023-2024 a été la deuxième plus basse jamais enregistrée. Des modèles publiés dans Nature Climate Change en 2023 ont estimé que même dans un scénario de réchauffement de 1,5 °C, les populations de manchots empereurs pourraient diminuer d'un tiers. Sous 2 °C, de plus de 70 %.
La nuance dans ce tableau est que les modèles climatiques sont probabilistes, et que les populations de manchots empereurs varient considérablement selon l'emplacement des colonies. La Dre Stephanie Jenouvrier, écologiste spécialiste des oiseaux marins à l'Institution océanographique Woods Hole, a noté dans une étude de 2023 publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences que « les conditions locales comptent énormément » — les colonies situées sur la côte plus stable de la mer de Weddell font face à une volatilité de la glace de mer moindre que celles de la région de Bellingshausen. Le classement mondial « En danger » masque de larges variations régionales.
**Ce que cela signifie**
Le classement « En danger » de l'UICN déclenche des obligations juridiques renforcées dans le cadre de la Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique et renforce les arguments en faveur de la désignation de nouvelles Aires marines protégées dans les eaux antarctiques. Les opérations de pêche en mer de Ross et autour de la péninsule antarctique font face à un examen réglementaire potentiellement accru, les nations signataires mettant à jour leurs cadres de conformité.
Pour la table des négociations climatiques mondiales, le classement fournit aux défenseurs de l'environnement une donnée concrète et juridiquement significative : une espèce emblématique, visible et largement connue, désormais officiellement menacée d'extinction en raison de la perte d'habitat due au climat. Cela a un poids politique que les seuls graphiques de température ne possèdent pas. Greenpeace, le WWF et BirdLife International ont tous appelé à ce que ce classement oriente les engagements nationaux actualisés dans le cadre de l'Accord de Paris avant les négociations de la COP32 à la fin de 2026.
Pour conclure sur un seuil quantifié : le prochain hiver antarctique commence en mai 2026. Les satellites surveillant l'étendue de la glace de mer dans les cinq régions de reproduction stables restantes produiront des données actualisées sur la population d'ici septembre — les premiers chiffres qui refléteront les résultats de la saison de reproduction dans les conditions de cette année. Le prochain cycle d'examen de la Liste rouge de l'UICN est prévu pour 2028. D'ici là, soit la tendance se sera modérée, soit le classement pourrait évoluer à nouveau.
Pourquoi la glace de mer est-elle si importante pour les manchots empereurs ?
Les manchots empereurs se reproduisent sur la glace de mer, qui leur sert de plateforme stable pour l'incubation des œufs (65 jours), l'élevage des poussins et la mue annuelle. Lorsque la glace se fragmente plus tôt que ne l'exige le cycle de reproduction — un phénomène lié au réchauffement des températures océaniques — les poussins qui n'ont pas encore développé leurs plumes imperméables se noient dans les eaux libres.
Que signifie concrètement un classement « En danger » par l'UICN ?
Le classement sur la Liste rouge de l'UICN n'impose pas en lui-même de protections juridiques, mais il déclenche des obligations renforcées dans le cadre de plusieurs accords internationaux, notamment la CCAMLR, et renforce les arguments en faveur de l'expansion des Aires marines protégées autour de l'Antarctique. Il accroît également la pression politique sur les nations lors des négociations climatiques.
Combien de manchots empereurs existent aujourd'hui ?
Les relevés satellitaires de l'UICN et de BirdLife International estiment la population mondiale actuelle de manchots empereurs à environ 270 000 à 280 000 adultes, contre environ 300 000 à la fin des années 2000 — un déclin d'environ 10 % en moins d'une décennie.
Quelle est la différence entre « En danger » et « Éteint à l'état sauvage » sur l'échelle de l'UICN ?
Sur la Liste rouge de l'UICN, la séquence complète est : Préoccupation mineure → Quasi menacé → Vulnérable → En danger → En danger critique d'extinction → Éteint à l'état sauvage → Éteint. Le manchot empereur est passé directement de Quasi menacé à En danger, en sautant l'étape Vulnérable — une reclassification en deux niveaux qui reflète le rythme du déclin de la population.
