L'équipage d'Artémis II rentre de la Lune

À 20 h 07, heure de l'Est, le 10 avril 2026, une voilure de parachute orange et blanche s'est ouverte à 6 000 mètres au-dessus de l'océan Pacifique au large de San Diego, et pour la première fois depuis le 11 décembre 1972 — le jour où Apollo 17 revenait de la Lune — des êtres humains redescendaient depuis une distance lunaire vers la Terre.

La capsule Orion de la NASA, à bord de laquelle se trouvaient le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et le spécialiste de mission canadien Jeremy Hansen, a amerri à l'issue d'une mission de 10 jours ayant couvert 1 117 700 kilomètres et dépassé le record établi en 1970 par Apollo 13 pour le vol spatial habité le plus lointain de l'histoire. Les équipes de récupération à bord de l'USS John P. Murtha ont extrait les quatre astronautes par hélicoptère dans les deux heures suivant l'amerrissage ; tous ont été déclarés en bonne condition.

Les quatre membres d'équipage représentent une série de premières qui ont façonné l'identité publique de la mission dès son annonce. Koch, glaciologue reconvertie en astronaute qui détient le record du séjour continu le plus long dans l'espace pour une femme avec 328 jours à bord de la Station spatiale internationale, est devenue la première femme à voyager vers la Lune. Hansen, astronaute de l'Agence spatiale canadienne et pilote d'essai sur CF-18, est devenu le premier Canadien. Glover, pilote de la marine américaine et ancien membre d'un équipage de l'ISS, a été le premier astronaute noir à effectuer une mission lunaire.

“Les quatre membres d'équipage représentent une série de premières qui ont façonné l'identité publique de la mission dès son annonce.”

Artémis II n'a pas aluni. Sa trajectoire était un survol lunaire en retour libre — Orion a contourné la face cachée de la Lune à une distance maximale de 12 200 kilomètres de la surface avant de revenir en fronde vers la Terre. L'objectif principal de la mission était de tester le système de survie, la navigation, les systèmes de communication et les interfaces équipage d'Orion dans de véritables conditions de vol en espace lointain — ce que la Direction des missions de développement des systèmes d'exploration de la NASA a qualifié de « dernier point de contrôle de qualification humaine avant de s'engager dans une mission d'alunissage ». Apollo 8, en décembre 1968, avait rempli la même fonction avant l'alunissage d'Apollo 11 sept mois plus tard.

« Cet équipage a accompli quelque chose que seuls 24 êtres humains avaient fait avant eux », a déclaré l'administrateur de la NASA Bill Nelson lors d'un point presse après l'amerrissage au Johnson Space Center le 10 avril. « Ils ont prouvé que le système fonctionne. Ils ont prouvé que nous pouvons vivre, travailler et rentrer de la Lune. La prochaine fois, nous atterrirons. » Artémis III, premier alunissage habité depuis Apollo 17, est actuellement prévu pour fin 2027, sous réserve de la qualification finale du système d'atterrissage lunaire Starship de SpaceX, qui a effectué son dernier vol d'essai non habité en février 2026.

Le succès de la mission ne fait pas taire les critiques du programme Artémis. L'effort a coûté environ 93 milliards de dollars depuis son lancement en 2017, selon un rapport du Bureau de l'inspecteur général de la NASA publié en février 2026 — soit environ 30 milliards de plus que l'estimation initiale. Philip Longman, chercheur principal à la New America Foundation, a soutenu que les programmes lunaires commerciaux exploités par SpaceX et Blue Origin pourraient atteindre la surface lunaire à une fraction du coût. La position de la NASA est qu'Artémis développe une capacité souveraine de vol spatial humain que les partenariats commerciaux, par conception, ne reproduisent pas.

Ce retour intervient à un moment où les ambitions lunaires sont devenues explicitement géopolitiques. La mission chinoise Chang'e 7 a réussi à se poser au pôle sud lunaire en mars 2026, collectant des échantillons de sol sur le rebord du cratère Shackleton — le même site identifié par l'orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA comme l'emplacement le plus viable pour un camp de base Artémis permanent. La course à l'établissement d'une présence juridique et physique au pôle sud s'accélère plus vite que le cadre du Traité sur l'espace extra-atmosphérique n'a été conçu pour le gérer, et aucun accord international contraignant sur les droits d'exploitation des ressources lunaires n'existe encore.

Alors que l'hélicoptère de récupération décollait de la surface de la mer avec l'équipage à bord, Wiseman a lancé par radio à l'USS John P. Murtha : « Dites aux enfants chez eux que c'est leur tour. » Il avait 48 ans. La dernière personne à avoir dit quelque chose de similaire depuis une distance lunaire était Gene Cernan, en décembre 1972. Il aura fallu 54 ans pour que la suivante le fasse.