Il existe un type bien précis de joueur du March Madness qui transcende sa tête de série pour devenir le tournoi lui-même. Michael Jordan l'avait fait avec North Carolina en 1982. Carmelo Anthony à Syracuse en 2003. Steph Curry avec Davidson en 2008 — une 10e tête de série qui avait failli éliminer Kansas. Cooper Flagg, la recrue de 18 ans de Duke originaire de Newport, dans le Maine, est en train de le faire en 2026, et ce qui est rare, c'est qu'il y parvient en étant le meilleur joueur de la meilleure équipe selon le consensus général.
Duke a entamé le tournoi en tant que première tête de série au classement général. Les premières têtes de série globales ne sont pas censées vous faire pencher en avant sur votre siège. On les regarde par obligation, en confirmant qu'elles remportent les matchs qu'elles sont supposées gagner, en attendant le chaos du tableau ailleurs. Flagg a changé cela. Sa performance au premier tour face à Pacific, 16e tête de série — 31 points, 12 rebonds, 6 passes, dont un finger roll de la main gauche par-dessus un défenseur de 2,13 m dans les deux dernières minutes, aussitôt devenu un GIF — n'était pas le résultat d'un joueur qui traverse le tournoi par automatisme. Sa victoire au deuxième tour face à Kansas State, 8e tête de série, s'est avérée plus serrée que prévu, et les 26 points de Flagg en seconde période ont fait la différence entre « alerte surprise » et « victoire confortable ».
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