Artemis-II-Besatzung kehrt vom Mond zurück

Um 20:07 Uhr Ostküstenzeit am 10. April 2026 öffnete sich ein orange-weißes Fallschirmsystem 6.000 Meter über dem Pazifischen Ozean vor San Diego – und zum ersten Mal seit dem 11. Dezember 1972, dem Tag, an dem Apollo 17 vom Mond zurückgekehrt war, befanden sich Menschen auf dem Abstieg von Mondentfernung zurück zur Erde.

NASAs Orion-Raumschiff mit Kommandant Reid Wiseman, Pilot Victor Glover, Missionspezialistin Christina Koch und dem kanadischen Missionsspezialisten Jeremy Hansen landete nach einer 10-tägigen Mission, die 694.481 Meilen zurückgelegt und damit den Rekord von Apollo 13 aus dem Jahr 1970 für den weitesten bemannten Raumflug der Geschichte gebrochen hatte. Bergungsmannschaften der USS John P. Murtha holten alle vier Astronauten innerhalb von zwei Stunden nach der Wasserung per Hubschrauber heraus; alle wurden in gutem Zustand gemeldet.

Die vier Besatzungsmitglieder verkörpern eine Reihe von Premieren, die die öffentliche Wahrnehmung der Mission von Beginn an prägten. Koch, eine Glaziologin und Astronautin, die mit 328 Tagen an Bord der Internationalen Raumstation den Rekord für den längsten Daueraufenthalt einer Frau im Weltall hält, wurde zur ersten Frau, die zum Mond reiste. Hansen, ein Astronaut der Canadian Space Agency und CF-18-Testpilot, war der erste Kanadier. Glover, ein US-Navy-Pilot und ehemaliges ISS-Besatzungsmitglied, war der erste schwarze Astronaut auf einer Mondmission.

“Die vier Besatzungsmitglieder verkörpern eine Reihe von Premieren, die die öffentliche Wahrnehmung der Mission von Beginn an prägten.”

Artemis II landete nicht. Die Flugbahn war ein freier Mondvorbeiflug – Orion schwang um die mondabgewandte Seite in einer maximalen Entfernung von 12.230 Kilometern von der Oberfläche, bevor es in Richtung Erde zurückgeschleudert wurde. Der primäre Zweck der Mission war es, Orions Lebenserhaltungs-, Navigations- und Kommunikationssysteme sowie die Besatzungsschnittstellen unter realen Tiefraumbedingungen zu testen – was das Exploration Systems Development Mission Directorate der NASA als „den abschließenden Menschlichkeitsprüfpunkt, bevor wir uns zu einer Landemission verpflichten" beschrieb. Apollo 8 im Dezember 1968 erfüllte dieselbe Funktion vor der Apollo-11-Landung sieben Monate später.

„Diese Besatzung hat etwas getan, das vor ihnen nur 24 Menschen getan hatten", sagte NASA-Administrator Bill Nelson bei einer Pressekonferenz nach der Wasserung im Johnson Space Center am 10. April. „Sie haben bewiesen, dass das System funktioniert. Sie haben bewiesen, dass wir auf dem Mond leben, arbeiten und zurückkehren können. Beim nächsten Mal landen wir." Artemis III, die erste bemannte Mondlandung seit Apollo 17, ist derzeit für Ende 2027 geplant, vorbehaltlich der abschließenden Zulassung des SpaceX Starship Human Landing System, das seinen jüngsten unbemannten Testflug im Februar 2026 absolvierte.

Der Erfolg der Mission beendet die Kritik am Artemis-Programm nicht. Das Vorhaben hat seit seiner Gründung im Jahr 2017 etwa 93 Milliarden US-Dollar gekostet, wie ein im Februar 2026 veröffentlichter Bericht des NASA Office of Inspector General zeigt – rund 30 Milliarden Dollar über dem ursprünglichen Kostenvoranschlag. Philip Longman, Senior Fellow der New America Foundation, hat argumentiert, dass kommerzielle Mondprogramme von SpaceX und Blue Origin die Mondoberfläche zu einem Bruchteil der Kosten erreichen könnten. NASAs Position ist, dass Artemis eine souveräne bemannte Raumfahrtkapazität aufbaut, die kommerzielle Partnerschaften per Definition nicht replizieren.

Die Rückkehr fällt in einen Moment, in dem Mondambitionen explizit geopolitisch geworden sind. Chinas Chang'e-7-Mission landete im März 2026 erfolgreich am lunaren Südpol und sammelte Bodenproben vom Rand des Shackleton-Kraters – desselben Ortes, den NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter als den am besten geeigneten Standort für ein dauerhaftes Artemis-Basislager identifiziert hat. Das Rennen um die rechtliche und physische Präsenz am Südpol verläuft schneller, als der Rahmen des Weltraumvertrags bewältigen kann, und kein bindendes internationales Abkommen über Mondressourcenrechte existiert bisher.

Als der Bergungshubschrauber mit der Besatzung an Bord von der Meeresoberfläche abhob, funkte Wiseman zur USS John P. Murtha: „Sagt den Kindern zu Hause, sie sind die Nächsten." Er war 48 Jahre alt. Der letzte Mensch, der von Mondentfernung aus etwas Ähnliches gesagt hatte, war Gene Cernan im Dezember 1972. Es dauerte 54 Jahre bis zum nächsten.