Sweet 16 Belli Oldu — Duke ile Diğerleri Arasındaki Uçurum Hiç Bu Kadar Büyük Görünmemişti

Duke makinesi, Perşembe akşamı 5 numaralı seribaşı Creighton ile karşılaşıyor. Creighton, Dayton'ı ve Cumartesi günü ikinci yarıda çöken güçlü favori Michigan kadrosunu geçerek buraya geldi. Bluejays'in sezon boyunca yüzde 42,1 oranında üç sayılık atışlara sahip olması — teorik olarak herhangi bir oyunu üç dakika boyunca yakın tutabilecekleri türden. Bunu Duke'un istatistiksel olarak ACC'nin en iyi çevre savunmasına karşı sürdürüp sürdüremeyecekleri ise ayrı bir soru. Gerçekçi sonuç, Duke'un 12 ila 15 sayı farkla kazanması. Sürpriz senaryosu, Ryan Kalkbrenner'ın 30 sayı 14 ribaunta yakın bir performans sergilemesini gerektiriyor. Buna muktedir. Henüz yapmadı, o kadar.

“Duke makinesi, Perşembe akşamı 5 numaralı seribaşı Creighton ile karşılaşıyor.”

Perşembe günkü daha ilgi çekici maç ise Houston ile Nebraska arasında. Kelvin Sampson'ın Cougars'ı, Midwest bölgesinde 1 numaralı seribaşı ve Houston'ın her zaman yaptığı gibi — rakipleri çatlayıncaya kadar kötü kararlar almaya zorlayan savunmayla — galibiyetler elde ediyor. Nebraska ise program tarihinde ilk kez Sweet 16'da. Cornhuskers, turnuvada dört günde iki maç kazandı; bunu büyük ölçüde playmaker'ları Jamir McMillan'ın kariyerinin en iyi basketbolunu oynamasına ve her iki rakibi de 62 sayının altında tutmalarına borçlular.

Nebraska'nın Külkedisi hikâyesinin turnuva haberlerinde çoğu zaman yeterince vurgulanmayan bir önemi var: Fausto Zapata, bu programı üç yılda Big Ten'in görmezden gelen bir takımından herhangi bir gecede kazanabileceğine gerçekten inanan bir yapıya dönüştürdü. Cornhuskers, 2023'teki 12 galibiyetten 2024'te 16'ya, bu sezon ise 23'e çıktı. Bu yükseliş gerçek. Bunu, son yedi rakibini 65 sayının altında tutan bir Houston takımına karşı uzatıp uzatamayacakları ise gerçek anlamda bilinmez.

Auburn, Cuma günü 3 numaralı seribaşı Tennessee ile karşı karşıya gelirken Sweet 16'ya 2 numaralı seribaşı olarak giriyor; bu, kâğıt üzerinde haftasonunun tartışmasız en iyi eşleşmesi. Her iki program da fiziksellik üzerine kurulu, her ikisinin de NBA potansiyeli taşıyan iç saha oyuncuları var ve her iki koç da — Bruce Pearl ile Rick Barnes — onlarca yıldır yüksek baskılı maçlarda çalıştırıcılık yapıyor. Tennessee'den Jonas Aidoo, turnuvada şimdiye kadarki en verimli uzun oyuncu oldu. Auburn'den Johni Broome ise Cumartesi günü Colorado maçında ayak bileğini incitmesinin ardından sağlıklıysa, sahada onunla boy ölçüşebilecek tek oyuncu. O maçın son ana kadar uzamasını bekleyin.

Fikstür aynı zamanda birçok analistin Kasım ayında öngördüğü Duke-Houston Elit Sekiz eşleşmesini üretebilecek şekilde şekilleniyor. Her iki takımın da Perşembe ve ardından Cumartesi günü kazanması gerekiyor, ancak kâğıt üzerinde her iki eşleşme de onlar için özellikle tehlikeli görünmüyor.

Sweet 16 haftasında yeterince konuşulmayan bir şey de seyahat faktörü. Bir bölgeden ilerleyen takımlar aynı bölgesel mekânda oynamaya devam ediyor; ancak sekiz farklı mekânda oynanan ikinci tur maçlarının ardından 72 saat içinde 16 takımı dört şehre ulaştırmanın lojistiği gerçekten kaotik. Üç program — Nebraska, Creighton ve Auburn — bölgesel maçlarını kampüslerine 150 kilometre mesafede oynuyor. Üniversite basketbolunda ev yakınındaki taraftar avantajı gerçek. Göz ardı etmeyin.

Sweet 16'nın tamamı Perşembe saat 18:30 ET'de CBS ve TNT'de başlıyor. Nebraska-Houston ve Duke-Creighton, Perşembe günkü geç maçlar. Auburn-Tennessee ise Cuma programını açıyor.