バージニア大学の歴史的快進撃：女子マーチマッドネスでファーストフォーからスウィート16進出を果たした史上初のチーム

バージニア大学のガード、キモラ・ジョンソンがこの試合の主役でした。彼女は2つの延長戦でチームの17得点中11点を挙げ、第1延長残り4.2秒では同点のフリースローを決め、第2延長残り38秒にはプルアップ・ミドルレンジのジャンパーを沈めてバージニア大学に逆転をもたらし、そのリードは最後まで守られました。ジョンソンは24本中12本のシュートを決めて31得点・7リバウンド・4アシストを記録しました。延長突入まで26得点でホーキャイズを支えたアイオワ大学のカイリー・フォイヤーバッハは、第2延長残り3分12秒でファウルアウト。元NCAA優勝監督でESPNアナリストのキャロリン・ペックはこの瞬間を「このトーナメントで最も予想外のゲームにおける決定的な転換点」と表現しました。

女子ブラケットのスウィート16全体を見渡すと、2回戦を難なく制したチームが顔を揃えています。11月から1位にランクされ続けているディフェンディング・チャンピオンのサウスカロライナ大学はユタ大学に42点差で勝利し、スウィート16連続出場記録を12年に伸ばしました。ドーン・ステイリー・ヘッドコーチは2014年の就任以来、毎年ゲームコックスをスウィート16に導いています。テキサス大学はデポール大学に35点差、Uコネチカットはラトガーズ大学に31点差、UCLAはノースカロライナ州立大学に44点差で勝利しました。

UCLAの勝利は、ローレン・ベッツが残した成績のために特筆に値します：35得点・9リバウンド・5ブロック、シュート成功率14本/19本。身長6フィート3インチ（約191cm）のジュニア（3年生）センター、ベッツは今シーズンの女子バスケットボール界で最も身体的に圧倒的な選手として君臨しています。ポストでの得点力、リム付近での守備力、そして向上したアウトサイドレンジの組み合わせにより、ブルーインズはサウスカロライナ大学の王朝に終止符を打てる本命候補に浮上しており、6月に予定されている新WNBAエクスパンション・ドラフトに向けてNBAドラフトの話題を大幅に前倒ししています。現在のペースで活躍を続ければ、The Athleticの複数のアナリストは彼女が今WNBAドラフトにエントリーした場合の1位または2位指名候補に挙げています。

女子スウィート16の4地区は、強豪チームとサプライズ進出チームが混在し、ブラケットに異例の緊張感をもたらしています。女子側で第4シード以下として残っているのはバージニア大学だけであり、他のスウィート16チームはすべて第1、2、3、または4シードです。この実力の集中がバージニア大学の存在をさらに際立たせています――好調なシュートの夜や偶然の産物ではありません。彼らはここまで4連勝を挙げており、毎回アンダードッグとして戦ってきたのです。

男子側のスウィート16にも歴史的な出来事があります：トーナメント史上2度目となる、残る16チームすべてがメジャーカンファレンス所属という記録が生まれました。大学バスケットボールのアナリストたちはこれを、加速するトランスファーポータルとNIL（氏名・肖像・肖像権）市場によって、中規模校がドラフト候補級の選手をフレッシュマン以降も引き留めることがほぼ不可能になったことの表れだと分析しています。全体第1シードのデューク大学は2勝してスウィート16に臨みますが、2人のローテーション選手が非公表の怪我を抱えています。同じ大学の別チームであるアイオワ大学男子チームは、アルバロ・フォルゲイラスによるブザービーター3ポイントで第1シードのフロリダ大学を73対72で破り、週末最大の男子番狂わせを演じました。

エリート8は3月28〜29日に予定されており、ファイナルフォーは4月4日にインディアナポリスのルーカス・オイル・スタジアムに戻ってきます。女子選手権は4月5日、男子決勝は4月6日です。

**あなたへの意味**

気軽なブラケット参加者にとって、バージニア大学の快進撃はアイオワ大学のエリート8進出を予想していたほとんどのブラケットを崩壊させたことでしょう――ESPNアナリティクスが公表したデータによると、ESPNプラットフォームに提出された全ブラケットの約61パーセントがそう予想していました。優勝候補とされたチームが番狂わせを喫するたびに残りの確率分布が変化し、バージニア大学の今後の対戦はブラケットの配置次第でサウスカロライナ大学またはUCLAとなる見込みですが、どちらも圧倒的な本命と目されています。

女子大学バスケットボールのビジネス面では、トーナメントの2回戦がESPNネットワーク史上最高の女子トーナメント単日視聴者数を記録し、月曜日の試合群はABC、ESPN、ESPN2合わせて平均240万人の視聴者を集めました。バージニア対アイオワの延長2回の試合は最大310万人の視聴者を獲得し、2024年の選手権試合以来最も視聴された女子トーナメントの試合となりました。広告主も反応しています：スポーツ・ビジネス・ジャーナルへのESPNの情報提供者によると、女子エリート8の残りの広告枠は完売となり、30秒スポットは2024年の9万5000ドルから18万ドルへと上昇しました。