レイダース、ピッツバーグでメンドーザを全体1位指名

インディアナ大学での2025年シーズンのメンドーザは、プログラムを書き換えるほどの活躍を見せた。273回のパス成功で3,535ヤードと41タッチダウンを記録し、2026年1月のマイアミ・ハリケーンズとの全国選手権でフージャーズを27対21の勝利に導いた——インディアナ大学史上初のタイトルだ。ハイズマン賞はボウルゲームの前に授与され、フージャーズの全国制覇はその後に実現した。彼はコモンドラフト時代にハイズマン賞受賞、全国優勝、全体1位指名をすべて達成した史上4人目の選手であり、直近では2020年のジョー・バローがそのリストに名を連ねている。

上位5位の指名選手はモダンなロスター構築に対する問いかけを示すようだった。メンドーザのラスベガス指名に続き、ニューヨーク・ジェッツはテキサス工科大学のエッジラッシャー、デビッド・ベイリーを全体2位で選択。アリゾナ・カーディナルズはノートルダム大学のランニングバック、ジェレミア・ラブを全体3位で指名した——このピックはポジションのドラフト価値低下について即座に議論を呼んだ。テネシーはオフェンスに舵を切り、オハイオ州立大学のカーネル・テイトを全体4位で指名。ニューヨーク・ジャイアンツはオハイオ州立大学の多才なラインバッカー、アーベル・リースで上位5位を締めくくった。

ドラフトにおけるオハイオ州立大学の存在感はそれ自体が一つの物語だった。バックアイズからは4人が上位11位以内に入り——単一プログラムからこれだけの才能が集中したことで、ESPNのドラフトアナリスト、メル・カイパー・ジュニアは「過去10年間で最も完成度の高い大学のドラフトクラス」と称賛した。オハイオ州立大学のパイプラインはNFLで最も信頼できる生産ラインとなっており、2026年クラスはその理由を改めて示した。

メンドーザのラスベガスでの適合は本物の複雑さを抱えている。レイダースは2025年シーズンを4勝13敗で終え、2年連続で負け越しており、2021年以来プレーオフに進出していない。フロントオフィスは3年間で2度入れ替わった。2023年から少数株主となっているトム・ブレイディは再建に公に関与しており——メンドーザの加入はその中心的存在だ。ブレイディは指名後に記者団に対し、メンドーザは「2010年代初頭以来最も完成度の高いカレッジクォーターバック」だと語った。しかし億万長者のオーナーからの賞賛は、手薄なロスターと何度も忍耐を試されてきたファンベースから22歳のクォーターバックを守ってはくれない。

反論として挙げられるのは、メンドーザの大学記録がプレッシャーへの対応力を示しているという点だ。インディアナ大学は全国タイトルを争うはずのプログラムではなかった——ケビン・スティール監督の就任前、同校は主要なボウルゲームに一度も出場したことがなかった。メンドーザは2023年にカリフォルニア大学からの転校生として加入し、ESPNのカレッジフットボール分析部門によれば、2シーズンでパス成功率を61パーセントから72パーセントへと向上させ、ドラフト評価を立て直した。

**より大きな視点**

7巡にわたり257人が指名された2026年クラスは、特定のポジションの評価に今もNFLが苦慮していることを反映している。ランニングバックは2015年以前のドラフト基準に比べ引き続き低評価が続いており、ジェレミア・ラブが上位10位以内に入った唯一のバックとなった。ディフェンシブバックとエッジラッシャーが上位5位以外のプレミア指名を席巻した。また、このクラスでは最初の4巡でクォーターバックが10人指名されており、2018年以来最多となった。これはフランチャイズクォーターバック探しに対するリーグ全体の焦燥感が続いていることを示している。

メンドーザは5月下旬のレイダースOTA（オフシーズン練習）に参加する予定だ。ピッツバーグの全体1位指名選手がカレッジでの活躍をNFLで再現できるかどうかの最初の真の試練は、現時点で2026年8月9日に予定されているアレジアント・スタジアムでのレイダースプレシーズン開幕戦で訪れる。