マキロイ、マスターズ連覇を達成

日曜日の午後、残り6ホールを迎えた時点で、ロリー・マキロイはスコッティ・シェフラーに2打差をつけられ、後退しつつあった。そこで彼は8番をバーディーで決めた。9番も。そして10番、11番、12番、13番と連続バーディー——オーガスタ・ナショナルで6連続バーディーという怒涛の連続スコアが世界ランク1位のシェフラーを置き去りにし、マキロイはそのリードを最後まで手放さなかった。

マキロイは2026年マスターズ・トーナメントを12アンダーで制し、最終ラウンド71で回ってシェフラーに1打差の勝利を収めた。この優勝により、2001年・2002年のタイガー・ウッズ以来となるマスターズ連覇を達成し、メジャー通算勝利数はヨーロッパ人選手の記録であるサー・ニック・ファルドに並ぶ6勝となった。賞金総額は2250万ドルで、マキロイの優勝賞金は405万ドルだった。

今大会は、歴史的な滑り出しから始まった。マキロイは65と63のラウンドを記録し、オーガスタの新36ホール記録を樹立。中間点で6打差という、マスターズ史上最大の36ホール後リードを築いた。しかし土曜日の第3ラウンドで全てが崩れた。マキロイは74——オーガスタでの10年間で最悪のラウンド——を叩き、土曜日の開始前に5打差で追っていたシェフラーに最終組の前に1打差まで追い上げられた。

日曜日の前半9ホールは静かな展開だった。シェフラーが5番と6番をバーディーとして2打リードを広げた。試合が動いたのは8番ティーだった。マキロイが9番アイアンで4フィートにつけてバーディーを沈めると、そこから止まらなかった。8番から13番にかけての6連続バーディーは、2004年のフィル・ミケルソンの追い上げ以来、マスターズ最終日最終組における最も持続的なスコアリングランとなる。オーガスタの後半9ホールは無謀なプレーを許さない難コース。マキロイは最後の10ホールを6アンダーで回ってみせた。

シェフラーも14番と15番でバーディーを奪って1打差に詰め寄ったが、マキロイはアーメン・コーナーから吹く時速15マイルの風の中、最後の3ホールで冷静さを保った。ジャスティン・ローズ、キャメロン・ヤング、ティレル・ハットン、ラッセル・ヘンリーが10アンダーで並び、2打差の位置に入った。「彼は今年、誰からも見たことのないレベルのプレーをしている」とローズはスコアリングテントでマキロイについてコメントした。シェフラーも潔かった。「68なら大抵の週はここで勝てると思っていた。実際、もう少しだったね」

マキロイへの批判は、土曜日の崩壊に集中している。第3ラウンドに6打差で入ることは、パー4時代のマスターズで選手が保持してきた最大のリードだった。それを失ったことで、オーガスタの終盤という特定のプレッシャーの下でマキロイの競争心の何かが緩むのではないかという疑問が再び浮上した——2011年の崩壊や2022年の全米オープン惜敗で繰り返されてきた疑問だ。それに対して彼は日曜日、大会史上最高の後半9ホールの追い上げの一つで答えてみせたが、それでもパターンは消えない。それはむしろ、解明に何年もかかるような複雑な問いを残す。

メジャー6勝でファルドに並んだ。歴代リストで続く名前はジャック・ニクラウス（18勝）、タイガー・ウッズ（15勝）、ベン・ホーガン（9勝）、ゲーリー・プレーヤー（9勝）だ。マキロイは5月で37歳を迎える。同時代の比較対象となる選手——29歳のシェフラー、27歳のキャメロン・ヤング——はまだ上昇中だ。現時点でマキロイを最も好意的に映す歴史的比較対象は、37歳で5つ目のメジャーを制したセベ・バレステロスだろう。マキロイのキャリア晩期のピークが7勝目まで延びるかどうか——ゴルフ界が今後数年かけて答えを探す問いである。

マキロイが18番カップからボールを取り上げると、スコアボードを見つめ、そしてキャディーのハリー・ダイアモンドに目を向けた。何も言葉は発しなかった。共に歩んできた年月が長すぎて、言葉は必要なかった。