2026年NFLドラフトの2日目がピッツバーグで金曜夜に開幕。1巡目ではQBフェルナンド・メンドーサがラスベガスに全体1位指名される中、各チームは2・3巡目で残された補強ポイントを埋めにかかる。
木曜午後8時23分（東部時間）、ラスベガス・レイダースがフェルナンド・メンドーサの名を全体1位として呼び上げた瞬間、ピッツバーグのノースショアに集まった群衆から沸き起こった歓声が、2026年NFLドラフトのこの街における意味をすべて物語っていた。初めてこのイベントを迎えるピッツバーグにとって、それはフットボールの節目であるだけでなく、一つの証明でもあった。1巡目が深夜を過ぎて終了するまでに32選手が指名され、そのうち少なくとも2つの指名はすでに激しい批判を集めていた。金曜夜から始まる2日目——2巡目と3巡目——は、木曜に埋められなかった穴を塞ごうと各チームが奔走する中で幕を開ける。
メンドーサの指名は、インディアナ大学のハイズマン賞受賞QBが昨シーズンにフージャーズをナショナルチャンピオンシップへ導いた時点から既定路線だった。2025年のパス成功率72.4%、38タッチダウン対4インターセプトという数字は、2021年以降プレーオフに進出できていないレイダースに、長年なかった本物のフランチャイズの柱をもたらした。この指名はアナリスト全員から称賛を受けた。4月24日の2・3巡目では、ラスベガスが彼を核に十分な戦力をどれだけ早く構築できるかが問われる。
この夜のもう一つの明確な成功は、ノートルダム大学のRBジェレミアー・ラブが全体3位でアリゾナ・カーディナルスに指名されたことだ。チームメートのジェイダリアン・プライスも1巡目終盤にシアトル・シーホークスに指名され、1936年にフランチャイズ制度が導入されて以来、ノートルダム大学のRB2人が同一ドラフト1巡目で選ばれた初めての事例となった。ラブは昨シーズン1,842ヤードを走り22タッチダウンを記録。その数字は、カーディナルスの選択をギャンブルではなく現実の受け入れとして映らせた。未完成なパスゲームを中心に再建中のチームが最速で存在感を示すには、エリートレベルのランが最短ルートなのだ。
カンザスシティがトレードアップしてLSUのコーナーバック、マンスール・デレインを全体6位で獲得した決断は、ドラフトアナリストたちから最も納得の反応を引き出した。チーフスは2026年もパトリック・マホームズが全盛期を迎えているが、2次ディフェンスは2025年にパスTD28本を許し、AFCワースト2位に沈んでいた。NFLコンバインで40ヤード走4.28秒を計測し、LSU最終シーズンに14回のパスディフレクションを記録したデレインは、その弱点を直接補う存在だ。2月にカロライナ・パンサーズのヘッドコーチに就任したビル・ベリチックは、デビュー戦となるこのドラフトで全体8位から指名順位を下げ、2・3巡目の指名権を蓄積するトレードバックを実施。この判断には予想通りの賞賛と、パンサーズのロスター事情は悠長な待ちを許さないと指摘するアナリストからの同様に予想通りの懐疑論が寄せられた。
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