スウィート16出揃う——デュークと他校の差、これほど一方的に感じたことはない

デュークの機械は木曜日の夜、第5シードのクレイトンと対戦する。クレイトンはデイトンを破り、土曜日の後半に崩れた大本命のミシガンを下してここまで勝ち上がってきた。ブルージェイズはシーズン通算42.1パーセントという3ポイントシュートを持っており、理論上はどんな試合でも3分間は接戦に持ち込める可能性がある。ただし、ACC統計上で最高のデュークのペリメーターディフェンスに対してそれを維持できるかどうかは別問題だ。現実的な結果はデュークの12〜15点差勝利。番狂わせのシナリオにはライアン・カルクブレナーが30点14リバウンドに近い活躍をする必要がある。彼にはその能力がある。ただ、まだやっていないだけだ。

木曜日のより興味深い試合はヒューストン対ネブラスカだ。ケルビン・サンプソン率いるクーガーズは中西部地区の第1シードであり、ヒューストンがいつもやるように——相手が限界に達するまでミスを強いるディフェンスで——勝利を積み重ねてきた。一方ネブラスカは、プログラム史上初めてのスウィート16に立っている。コーンハスカーズが4日間で2試合を制したのは、ポイントガードのジャミール・マクミランが人生最高のバスケットボールをプレーしていること、そして両対戦相手を62点以下に抑えたことが大きな理由だ。

ネブラスカのシンデレラランがトーナメント報道で過小評価されがちな理由で重要なのは、ファウスト・ザパタが3年間でこのプログラムをビッグテンの脇役から本当にどんな夜でも勝てると信じているチームへと再建したことだ。コーンハスカーズは2023年の12勝から2024年に16勝、そして今シーズンは23勝と成長してきた。その軌跡は本物だ。直近7試合の相手を65点以下に抑えてきたヒューストンを相手にそれを続けられるかどうかが、真の未知数だ。

オーバーンは金曜日に第2シードとして第3シードのテネシーと対戦するが、これは紙上では今週末のベストマッチアップと言えるだろう。両プログラムはフィジカルさを基盤に構築され、どちらもNBAクラスのフロントコートプレーヤーを擁し、両コーチ——ブルース・パールとリック・バーンズ——はともに何十年もプレッシャーのかかる試合を経験してきた。テネシーのジョナス・アイドゥーはここまでのトーナメントで最も効率的なビッグマンだ。土曜日にコロラド戦で足首を捻ったオーバーンのジョニー・ブルームが万全なら、彼に匹敵できる唯一の選手だ。あの試合は最後まで分からないだろう。

ブラケットはまた、多くのアナリストが11月に予測したデューク対ヒューストンのエリート8対決が実現しうる形になっている。両チームは木曜日、そして土曜日に勝利する必要があるが、どちらの対戦も紙上では特別危険には見えない。

スウィート16週間中にあまり語られないことの一つが、移動の要因だ。各地区を勝ち上がったチームは同じ地域会場でプレーし続けるが、8つの異なる会場で行われた2回戦の後、72時間以内に16チームを4都市に集める物流は実に混乱する。3つのプログラム——ネブラスカ、クレイトン、オーバーン——はキャンパスから90マイル以内で地域戦を戦う。大学バスケットボールにおいてホームに近い場所でのノイズアドバンテージは実在する。軽視してはいけない。

スウィート16は木曜日東部時間午後6時30分、CBSとTNTで開幕する。ネブラスカ対ヒューストンとデューク対クレイトンは木曜日のレイトゲームだ。オーバーン対テネシーは金曜日の先頭を切る。