野球が4日後に帰ってくる——誰も語らない、たった一つの注目ストーリー

アメリカンリーグ側では、ニューヨーク・ヤンキースとヒューストン・アストロズが組織の厚みで多少の弱点があっても10月まで戦える力を持っている。ヤンキースは2025年にゲリット・コールへの依存が過度になったことへの反省から、オフシーズンに先発ローテーションの補強に重点投資した。アストロズは相変わらずのアストロズだ——他のどの球団も安定して真似できない形で投手を育て、思わぬ場所で過小評価された選手を発掘し、勝つ必然性が薄い試合でも勝ち続ける。

フアン・ソトにとってメッツでの最初の完全なシーズンは、10月までの間で最も多くの個人記事を生み出すだろう。彼は2024年11月にニューヨークと15年総額7億6500万ドルの契約を結び——契約締結時点でプロスポーツ史上最高額——2025年のトレードデッドライン後にシティ・フィールドで過ごした半シーズンでは、打率.291／出塁率.418／長打率.519、本塁打16本を記録した。期待は計り知れない。それが、二つの方向にしか進み得ないストーリーの前提条件だ——メッツが正しい判断をしたという証明か、非常に長く非常に高くつく公の批判の始まりか。7億6500万ドルの世界に中間地点はない。

全国的な報道で十分に取り上げられていないストーリーがある。クリーブランド・ガーディアンズだ。テリー・フランコーナは2023年を最後に引退した。後任のスティーブン・ボクトは、シェイン・ビーバーとトリストン・マケンジーが同一年にトミー・ジョン手術を受けるという——ほとんどのフランチャイズなら潰れていたような偶然の重なりによって生じた空白を埋める先発陣を構築するために、2シーズンをかけてきた。ボクトが作り上げたものは、静かながらも印象的だ。平均年齢26歳の4人先発ローテーションは、昨年14勝7敗・防御率3.21を記録し、プロジェクションシステムが将来のエースと見込む先発投手5人の一人に数えられるギャビン・ウィリアムズが中心を担う。打線は限定的で、年俸総額は9700万ドル。期待勝利数モデルでは87〜88勝と予測されており、現在のALセントラルなら本物のプレーオフ争いを意味する。

クリーブランドの話題を出したときに人々がよく驚く事実がある——彼らは2016年以来ワールドシリーズに出ていない。これは、まさに同じ年に呪いを断ち切るまでカブスが抱えていたよりも長い低迷だ。8シーズンで5度のプレーオフ出場という近年のポストシーズン常連球団にしては、これは統計的な異常であり、組織内に静かながらも積み重なるプレッシャーをもたらしてきた。ボクトのロースターはそれを終わらせるために構築されている。

2026年のルール変更は小幅だ。2023年に導入されて野球のあり方を一変させ、今や当たり前となったピッチクロックは、走者がいる場面で15秒のまま維持される。MLBは6月1日から限定的なパイロットプログラムとして、アクティブロスターに野手を1人追加拡大する。2025年のペース・オブ・プレーデータによると、平均試合時間は2時間36分となり、2022年の3時間8分から大幅に短縮された。これは3年間における驚異的な変化であり、リーグが20年間かけても達成できなかった若い世代の視聴者数を目に見える形で増加させている。

財政面は10年ぶりの好状況にあり、だからこそ2026年シーズン終了後に失効する現行の労使協定が、各球団のオーナーグループから慎重な注目を集めている。MLBPAはすでに、仲裁資格取得前の選手への報酬について大幅な変更を求める意向を示している。交渉は今夏に本格化し、2027年シーズンが予定通り開幕するかどうかを静かに左右することになる。

しかし今は、オープニングデーだ。ドジャースがホームでカブスと対戦。メッツはフィラデルフィアへ。クリーブランドはデトロイトを迎え撃つ。新シーズン最初の打席は、あらゆる分析と取引を経てもなお、プロスポーツ最高のリセットボタンであり続ける。