ビッグテンはNCAAトーナメント開幕週末に圧倒的な強さを見せ、5チームをスウィート16に送り込んだ。CBSスポーツの視聴者数記録を塗り替えるほどの注目を集めたこの週末、アイオワによるフロリダ撃破の大番狂わせとネブラスカの躍進により、同カンファレンスは10年ぶりに最深部まで勝ち進む態勢を整えている。
2026年のNCAATーナメント第1・2ラウンドは、ブラケットの崩壊とカンファレンスの支配という2つの側面が同時に展開され、水曜日に明らかになった数字がすべてを物語っている。ビッグテンは5チームをスウィート16に送り込み、CBSスポーツはトーナメント史上最高の初週末視聴者数を記録し、そして優勝争いの主役と目されていたACC——送り込めたのはわずか1チームだった。全体第1シードの総意が一致するデュークと、ナイスミス賞最有力候補のクーパー・フラッグがスウィート16に進出したのは予想通り。想定外だったのは、誰が彼らに続いたかだ。
第3シードのフロリダを74-69で下したアイオワの2回戦勝利は、開幕週末最大の番狂わせだった。第8シードのホークアイズは残り3分の時点でわずか2点リードの状況だったが、Uコネクティカットからグラジュエートトランスファーで加入したペイジ・ビュカーズが連続プルアップジャンパーを沈めて試合を決定づけた。アイオワのフラン・マカフェリー監督は「私のここでの16年間で最高の試合だった」と語った。大多数のモデルがファイナルフォー進出を予測していたフロリダは、プログラム史上最高のレギュラーシーズン勝率を残しながら、トロフィーなしで大会を去ることになった。
ネブラスカの躍進はさらにあり得ない話かもしれない。コーンハスカーズはここ10年の大半をカンファレンスのお荷物として過ごしてきたが、1994年以来初となるビッグテントーナメント優勝を劇的な形で果たし、第10シードとして大会に乗り込んだ。1回戦で第7シードのザビエルを退け、日曜日には第2シードのマルケットとの激戦を81-79の延長戦で制した。1年生ポイントガードのトレイ・コールマンは、大学の試合に出る前からNBAドラフト上位5位確実とみなされていた選手だが、マルケット戦で29得点8アシストを記録——この活躍によりドラフト評価がさらに上昇し、CBSスポーツのゲーリー・パリッシュは月曜日に彼を2026年NBAドラフトの全体1位指名候補と予測した。
ミシガン州立大は2003年以来9度目のスウィート16進出を果たし、「最後の5年間」と自ら描写するシーズンに臨んでいるトム・イゾ監督の決断が正しかったことを証明した。2回戦での豪快なダンクがSNSで12時間以内に2,400万回再生という爆発的な話題を呼んだ2年生フォワード、コーエン・カーは2試合通じて平均21得点9リバウンドを記録している。パデューも勝ち上がり、マット・ペインター監督の下でボイラーメーカーズは3年連続スウィート16進出という目覚ましい安定感を示している。
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