アイオワ州立大は第2シード、ビッグ12優勝、そして不在のスター選手を抱えていた。そこにケンタッキーが牙を剥いた。

第7シードのケンタッキーは万全の準備で臨んだ。すでに一度の敗退危機を乗り越えたチームならではの余裕ある自信を漂わせながら、ワイルドキャッツはアイオワ州立大を74-68でアップセット。試合開始から互角の強度で渡り合い、ジェファーソン不在によって生まれたインサイドの穴を徹底的に突いた。ケンタッキーはペイント内スコアで36-22とアイオワ州立大を圧倒した。サイクロンズはスリーポイントを22本中6本に留め、ジェファーソンなしではミスのフォローとセカンドチャンスの創出もままならず、こうした得点の止まる時間帯が致命傷となった。

“ケンタッキーのラモント・バトラーは24得点7アシストを記録し、アイオワ州立大が連続してディフェンスを止められなくなった後半の流れをコントロールした。ワイルドキャッツはトーナメントの中でも最も説得力のある二桁シードの生き残りとして、スウィート16へと駒を進めた。”

ケンタッキーのラモント・バトラーは24得点7アシストを記録し、アイオワ州立大が連続してディフェンスを止められなくなった後半の流れをコントロールした。ワイルドキャッツはトーナメントの中でも最も説得力のある二桁シードの生き残りとして、スウィート16へと駒を進めた。

アイオワ州立大のシーズンは28勝7敗で幕を閉じた。T.J.オッツェルバーガーはこのプログラムを5年連続でNCAAトーナメントに導いており、2027年には全戦力を揃えて戻ってくるだろう。ジェファーソンが出場していれば結果が変わっていたかは知る由もない。ケンタッキーはいずれにせよ完璧な試合を見せた。しかし確かなことは、アイオワ州立大がカレッジバスケットボール界において最も安定した強豪プログラムの一つとなったということだ。彼らは必ず戻ってくる。