クーパー・フラッグがマーチ・マッドネスを再び必見テレビに変えている

2試合を通じた数字：47%のシュート成功率で57ポイント、18リバウンド、11アシスト、4スティール。そしてカンザス州立大戦の残り1分のワンシーン――スティール、コートを縦断したレイアップ、次のポゼッションでのステップバック・プルアップジャンパー――がバークレイズ・センターの観客に文字通り声を失わせた。

“2試合を通じた数字：47%のシュート成功率で57ポイント、18リバウンド、11アシスト、4スティール。そしてカンザス州立大戦の残り1分のワンシーン――スティール、コートを縦断したレイアップ、次のポゼッションでのステップバック・プルアップジャンパー――がバークレイズ・センターの観客に文字通り声を失わせた。”

フラッグがこの瞬間に至る道のりは理解する価値がある。彼はメイン州中部の農村地帯にある人口約3,100人の町ニューポートで育ち、ノコミス・リージョナル高校でプレーした後、最後の2年間のプレップ期間はフロリダのモンバード・アカデミーに転校した――ベン・シモンズ、RJバレット、ケイド・カニングハムを輩出した同じエリート・バスケットボール・アカデミーだ。彼は2025年春にケンタッキー、カンザス、UConn を抑えてデュークにコミットし、今秋ダーラムに到着した時には、ザイオン・ウィリアムソン以来最も注目された新入生だった。ウィリアムソンは主に期待通りの結果を残した現象だった。フラッグはそれを超えた。

トーナメントに向けての唯一の正当な疑問符はフラッグの3ポイントシュートで、シーズン平均32.4%だった――新入生としては悪くないが、支配的ではない。トーナメントでのシュートは少なくとも一時的にその疑問に答えた：2試合で11本中5本を成功させている。さらに重要なのは、相手チームが彼をオープンにすることはクローズアウトより高くつくと理解したことだ。なぜなら、キャッチ・アンド・シュートのセットからの彼の最初の一歩は、シュートを打つかどうかに関わらずドライビングレーンを生み出す点で壊滅的だからだ。

木曜日のクレイトンは正真正銘の危険なマッチアップだ。ブルージェイズは試合をスローダウンし60点台での戦いに持ち込む規律あるプリンストン・スタイルのオフェンスを展開する。クレイトンが試合を60点台前半に抑えれば、デュークのマージンは縮まる。クレイトンのガード、ライアン・カルクブレナー――6フィート11インチ、正真正銘の3レベルスコアラー――は、フラッグがオフェンスを担いながらも抑えなければならないディフェンス上の問題をデュークに突きつける。デュークのヘッドコーチ、ジョン・シャイヤーは今シーズン、フラッグが40分のうち37分出場するローテーションを組んできた。クレイトン戦でも同じ数字になると予想される。

NBAドラフトへの示唆が、選手自身が珍しい成熟さで対処してきた方法でフラッグのすべてのハイライトリールに付きまとっている。彼は土曜日に記者たちに「6月についてはあまり考えていない」と語り、ドラフト評価についての質問は「このトーナメントがどう終わるか自分が知っているという前提に立っているが、私は知らない」と述べた。それはアスリートの決まり文句のように聞こえるが、彼が18歳であり、残りのプロ生活を左右する決断について毎試合後に何十人ものレポーターから尋ねられていることを思い出せばそうではない。予測は控えめではない：バスケットボール・リファレンスの2026年ドラフトモデルでは、NBA レベルでの予測1〜3スター選手として、全体1位指名される確率91%とされている。

デュークが木曜日に勝てば、エリート・エイトが待っている。ブラケットは有利な状況だ――パデューとテキサスが潜在的な対戦相手で、どちらもデュークはマッチアップできる人材を持っている。フラッグを原動力としたデュークの全国制覇は、スポーツが切実にそれを必要としている時に、大学バスケットボールにとって商業的な勝利となるだろう。NIL時代、カンファレンスの再編、トランスファーポータルは、2020年代前半をスポーツのアイデンティティにとって混乱した時代にした形でファンの忠誠心を分断してきた。NCAAトーナメントが常に最も得意としてきたこと――一人の選手が、かつてゲームを観たすべての人を背負っているように感じさせること――は、フラッグが今まさに18歳で、4年ぶりに最大のマーチ・マッドネスの観客の前でやっていることだ。

木曜日を観てほしい。その価値は必ずある。