Ce qui n'apparaît pas dans la communication du festival, c'est la raison pour laquelle la floraison maximale arrive de plus en plus tôt. Le National Park Service suit les dates de floraison des cerisiers de Washington depuis 1921. Dans les années 1920 et 1930, la floraison maximale tombait durant la première semaine d'avril, parfois aussi tard que le 10 avril. Au cours des trois dernières décennies, elle s'est déplacée vers la troisième semaine de mars avec une régularité croissante. Des climatologues de l'Université George Mason, qui a étudié les données de floraison en partenariat avec le NPS, estiment que la floraison maximale s'est décalée d'environ sept jours depuis 1970. La cause est simple : les hivers de Washington se sont réchauffés, et les arbres réagissent aux signaux de température.
“Ce qui n'apparaît pas dans la communication du festival, c'est la raison pour laquelle la floraison maximale arrive de plus en plus tôt.”
La découverte plus contre-intuitive, qui est rarement abordée dans les reportages sur les cerisiers, est qu'une floraison maximale plus précoce n'est pas nécessairement meilleure pour les arbres. Les cerisiers Yoshino ont besoin d'une période de dormance hivernale — un coup de froid soutenu — pour fleurir pleinement et dans les délais prévus. Lorsque les hivers sont trop doux, les arbres peuvent ignorer le signal ou fleurir de manière irrégulière, avec des résultats clairsemés ou inégaux. La floraison de cette année est dense et photogénique. Mais des chercheurs ont documenté des années au cours de la dernière décennie où des hivers chauds ont produit une floraison diminuée, avec des fleurs concentrées sur les branches exposées au sud tandis que celles exposées au nord accusaient un retard d'une semaine ou plus.
Points Clés
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Le Japon, qui maintient des archives phénologiques de floraison remontant au IXe siècle, a vu ses propres calendriers de floraison se comprimer de manière encore plus dramatique. Les données de floraison de Kyoto — considérées parmi les archives climatiques continues les plus longues au monde — montrent que la floraison maximale arrive aujourd'hui près de deux semaines plus tôt qu'en 1800. Les cerisiers de Washington sont des cadeaux japonais, plantés en 1912 par le maire Yukio Ozaki de Tokyo, et ils racontent la même histoire que leurs homologues de l'autre côté du Pacifique.
Pour les visiteurs de cette année, le conseil pratique est d'y aller vite. La floraison maximale dure généralement de quatre à sept jours, et les prévisions de chaleur pour 2026 laissent penser que les pétales commenceront à tomber vers le 26 ou 27 mars au plus tard. Le Tidal Basin est au mieux avant 8 h ou après 18 h — non pour une raison photographique, mais simplement parce que la foule à midi rend les déplacements difficiles. Les cerisiers d'East Potomac Park, une collection légèrement moins fréquentée à environ un kilomètre et demi au sud du bassin, fleurissent généralement quelques jours après ceux du Tidal Basin et valent le détour.
Le National Cherry Blossom Festival se poursuit jusqu'au 13 avril et comprend le défilé du 29 mars, le festival culturel de rue Sakura Matsuri du 11 avril, ainsi qu'une série de concerts et de programmes éducatifs dans divers lieux de Washington. Les arbres auront disparu d'ici là, mais le festival continue.
Il y a quelque chose qui mérite réflexion dans le contraste entre la beauté de la floraison et ce que sa précocité représente. La même dynamique qui raccourcit les hivers dans le mid-Atlantique remodèle les écosystèmes d'une manière moins esthétiquement agréable qu'une date de floraison anticipée. Les oiseaux migrateurs qui dépendent des éclosions d'insectes liées aux calendriers historiques de floraison trouvent leurs sources de nourriture désynchronisées de leurs fenêtres d'arrivée. Les pollinisateurs calibrés sur les signaux de température printanière sont de plus en plus en décalage avec les fleurs dont ils dépendent. Les cerisiers sont en ce sens une chose utile à contempler — non pas seulement parce qu'ils sont beaux, mais parce qu'ils constituent l'une des preuves les plus visibles et les mieux documentées de ce qui est en train de changer.
