Jaafar Jackson Entre dans les Grandes Chaussures de Michael

Jaafar Jackson, 29 ans, est le fils de Jermaine Jackson et le neveu de Michael. Sa distribution a été annoncée en janvier 2023 à l'issue d'un processus de recherche mondial. Il n'est pas acteur professionnel — « Michael » est ses débuts au cinéma — et il a passé deux ans à se préparer, travaillant avec des coachs en mouvement, étudiant des archives des premières performances scéniques de son oncle, et comblant ce qu'il a décrit comme des lacunes importantes dans sa connaissance personnelle des années adolescentes de Michael. « J'ai grandi en entendant des histoires sur mon oncle », a-t-il confié au Hollywood Reporter lors de la première berlinoise le 10 avril. « Mais les années avant ma naissance, les années où il est devenu ce qu'il est devenu — celles-là, je devais les rechercher comme un étranger. »

“Jaafar Jackson, 29 ans, est le fils de Jermaine Jackson et le neveu de Michael.”

Katherine Jackson, la mère de Michael et matriarche de la famille Jackson, a approuvé le choix de l'acteur dès les premières étapes du projet. « Il incarne Michael », a-t-elle déclaré dans un communiqué publié lors de la confirmation du casting de Jaafar. La coopération de la famille a donné à Fuqua accès à des archives privées comprenant des enregistrements domestiques, des photographies personnelles et des témoignages des frères de Michael que d'autres réalisateurs poursuivant le projet n'avaient pas pu obtenir. Jackie Jackson, Marlon Jackson et Jermaine Jackson ont tous assisté à une projection exclusive à Gary, dans l'Indiana — ville natale de Michael — avant la première berlinoise, en présence également du fils de Michael, Prince Jackson.

Le film sort dans un marché de mi-avril concurrentiel. Universal distribue à l'international, Lionsgate aux États-Unis. Les données de prévente publiées par Fandango le 18 avril ont placé « Michael » parmi les trois meilleures ventes anticipées pour une sortie de studio en avril depuis 2023, suggérant que la curiosité du public pour le film — alimentée en partie par la controverse — s'est traduite en intention commerciale. L'analyste David A. Gross de Franchise Entertainment Research a projeté un week-end d'ouverture domestique de 48 à 62 millions de dollars, déclarant à Variety le 19 avril que cette fourchette reflétait une réelle incertitude quant à la conversion du cœur de la base de fans de Jackson, plutôt âgé, en acheteurs de billets ou en sceptiques. « Le biopic n'est pas le catalogue discographique », a déclaré Gross. « Le biopic est une interprétation. »

La question de l'interprétation est précisément là où le film a suscité ses critiques les plus acérées. Plusieurs journalistes musicaux et culturels ayant vu le film à Berlin ont noté que son traitement de l'enfance de Michael Jackson — notamment le portrait de la gestion autoritaire et parfois abusive de Joe Jackson sur les Jackson 5 — est sans concession, tandis que sa façon de traiter les controverses judiciaires qui ont dominé la fin de carrière est notablement condensée. Le biographe de Michael, le journaliste Randy Taraborrelli, qui a écrit deux livres sur Jackson et n'a pas participé au film, a déclaré au Guardian le 14 avril que la décision de passer outre les accusations « n'en fait pas un film malhonnête, mais en fait un film partiel. » La réponse de Fuqua, répétée dans plusieurs interviews depuis Berlin, est que le film a toujours été conçu comme un portrait de l'artiste plutôt qu'une chronique judiciaire.

La performance de Jaafar dans les séquences de concert — notamment une reconstitution de la performance télévisée « Motown 25 » de 1983, lors de laquelle Michael Jackson a dévoilé le moonwalk pour la première fois devant un public national — a été l'élément le plus constamment salué du film dans les premières critiques. La critique du 10 avril du magazine Empire a attribué quatre étoiles au film et a décrit Jaafar comme « si physiquement précis que l'étrangeté devient le propos. » The Guardian, dans une critique trois étoiles qui a salué le savoir-faire tout en questionnant les omissions, a qualifié la séquence Motown 25 de « meilleurs cinq minutes dans n'importe quel biopic musical depuis Bohemian Rhapsody. »

Les cinémas saoudiens projetteront le film deux jours avant la sortie américaine, à partir du 22 avril. L'Afrique du Sud ouvre le 24 avril, en même temps que les États-Unis. Les résultats du film au box-office lors de son premier week-end détermineront les conditions dans lesquelles Lionsgate gérera ce qu'il prévoit être une longue exploitation en salles, s'appuyant sur la portée mondiale du catalogue Jackson.