La cabeza de serie No. 10 Virginia venció a la No. 2 Iowa en doble prórroga para convertirse en el primer equipo en la historia del torneo femenino en avanzar desde el First Four hasta el Sweet 16. Mientras tanto, Lauren Betts de UCLA anotó 35 puntos y Carolina del Sur extendió su racha a 12 años consecutivos.
Nadie que rellenó un bracket del torneo femenino de la NCAA eligió a Virginia para estar en el Sweet 16. Las Cavaliers comenzaron el partido de segunda ronda del martes como la cabeza de serie No. 10, y se enfrentaban a un equipo de Iowa que era la No. 2, había llegado al Elite Eight en dos años consecutivos y recuperaba a cuatro titulares. Virginia necesitó dos períodos extra para lograrlo, pero cuando sonó el buzzer al final de la segunda prórroga, el marcador final era 81-77, y las Cavaliers acababan de completar el viaje más improbable en los 44 años de historia del torneo.
Virginia tuvo que ganar un partido de clasificación del First Four el 19 de marzo tan solo para ganarse el derecho a estar en el bracket de 64 equipos. Ningún equipo había ganado jamás un partido del First Four y luego avanzado hasta el Sweet 16 en el torneo femenino. Lo más cerca que había llegado alguien era un equipo del First Four alcanzando la Ronda de 32, algo que la propia Virginia logró hace dos años. Llegar al Sweet 16 desde ese punto de partida significaba ganar tres partidos de eliminación consecutivos en ocho días, incluida una victoria en la Ronda de 64 sobre la cabeza de serie No. 7, Marquette, y ahora el demoledor partido en doble prórroga contra Iowa.
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La base de Virginia, Kymora Johnson, fue la protagonista. Anotó 11 de los 17 puntos de las Cavaliers en los dos períodos de prórroga, encestó los tiros libres del empate con 4,2 segundos restantes en la primera prórroga, y luego enterró un tiro en suspensión de media distancia con 38 segundos restantes en la segunda prórroga que le dio a Virginia una ventaja que ya no cedería. Johnson terminó con 31 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias con un 12 de 24 en tiros de campo. Kylie Feuerbach de Iowa, quien había anotado 26 puntos para mantener a las Hawkeyes en el partido durante el tiempo reglamentario, fue eliminada por faltas con 3:12 restantes en la segunda prórroga, un momento que la analista de ESPN Carolyn Peck, exentrenadora campeona de la NCAA, calificó como "el punto de inflexión decisivo en el partido más inverosímil de este torneo".
“La base de Virginia, Kymora Johnson, fue la protagonista.”
El panorama general del Sweet 16 en el bracket femenino está dominado por equipos que resolvieron a sus rivales de segunda ronda sin drama. Carolina del Sur, clasificada como No. 1 desde noviembre y campeona nacional defensora, derrotó a Utah por 42 puntos, extendiendo su racha de apariciones consecutivas en el Sweet 16 a 12 años. La entrenadora Dawn Staley ha llevado ahora a las Gamecocks al Sweet 16 en cada año de su mandato, desde 2014. Texas ganó por 35 puntos a DePaul, UConn ganó por 31 a Rutgers y UCLA ganó por 44 a Carolina del Norte del Estado.
Puntos Clave
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La victoria de UCLA merece especial atención por lo que Lauren Betts plasmó en la hoja de estadísticas: 35 puntos, 9 rebotes y 5 tapones con un 14 de 19 en tiros de campo. Betts, una pívot junior de 1,90 metros, ha sido la jugadora más dominante físicamente en el juego femenino esta temporada. Su combinación de juego de poste, protección del aro y mayor alcance en el perímetro ha convertido a las Bruins en una amenaza real para poner fin a la dinastía de Carolina del Sur, y ha elevado su conversación de cara al draft de la WNBA mucho antes del nuevo draft de expansión de la WNBA programado para junio. Al ritmo de producción actual, múltiples analistas de The Athletic proyectan que sería la primera o segunda selección si entrara hoy al draft de la WNBA.
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Las cuatro regiones del Sweet 16 femenino están definidas con una mezcla de potencias y sorpresas que otorga al bracket una tensión inusual. Virginia es la única cabeza de serie por debajo del No. 4 que permanece en el lado femenino; todos los demás equipos del Sweet 16 son cabezas de serie No. 1, 2, 3 o 4. Esa concentración de talento hace que la presencia de Virginia sea aún más notable: no están aprovechándose de una noche de acierto en el tiro ni de un golpe de suerte. Han ganado cuatro partidos consecutivos, cada vez siendo el equipo desfavorecido.
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En el lado masculino, el Sweet 16 tiene su propio hito: por segunda vez en la historia del torneo, los 16 equipos restantes provienen de conferencias mayores, una estadística que los analistas de baloncesto universitario atribuyen al acelerado mercado del portal de transferencias y de nombre, imagen y semejanza, que hace casi imposible que los equipos de conferencias medianas retengan talentos de nivel de lotería más allá de sus temporadas de primer año. Duke, la cabeza de serie general No. 1, llega al Sweet 16 habiendo ganado dos partidos pero con dos jugadores clave del rotativo lidando con lesiones no reveladas. El equipo masculino de Iowa, un conjunto diferente al del programa femenino de la misma universidad, protagonizó la mayor sorpresa masculina del fin de semana al vencer a la cabeza de serie No. 1, Florida, 73-72 con una canasta de tres puntos sobre la bocina de Álvaro Folgueiras.
El Elite Eight está programado para el 28 y 29 de marzo, con el Final Four regresando al Lucas Oil Stadium de Indianápolis el 4 de abril. El campeonato femenino es el 5 de abril; la final masculina es el 6 de abril.
**Qué significa esto para ti**
Para los participantes casuales en los brackets, la carrera de Virginia probablemente ha destruido la mayoría de los brackets que tenían a Iowa avanzando al Elite Eight, lo que representaba aproximadamente el 61 por ciento de todos los brackets registrados en la plataforma de ESPN, según datos publicados por ESPN Analytics. Cada sorpresa frente a un favorito proyectado desplaza la distribución de probabilidad restante, y el camino de Virginia ahora probablemente pasa por Carolina del Sur o UCLA dependiendo de la posición en el bracket, ambas de las cuales serían consideradas grandes favoritas.
Para el negocio del baloncesto universitario femenino, la segunda ronda del torneo produjo el total de audiencia más alto en un solo día en la historia del torneo femenino en las cadenas ESPN, con la programación del lunes promediando 2,4 millones de espectadores en ABC, ESPN y ESPN2. El partido de doble prórroga entre Virginia e Iowa alcanzó un pico de 3,1 millones de espectadores, el partido del torneo femenino más visto desde el campeonato de 2024. Los anunciantes han respondido: fuentes de ESPN confirmaron al Sports Business Journal que el inventario publicitario restante para el Elite Eight femenino se ha agotado, con anuncios de 30 segundos que alcanzan los 180.000 dólares, frente a los 95.000 dólares de 2024.
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¿Por qué la llegada de Virginia al Sweet 16 es históricamente significativa?
Virginia es el primer equipo en la historia del torneo femenino de la NCAA en avanzar desde el juego de clasificación del First Four hasta el Sweet 16. Tuvieron que ganar tres partidos de eliminación consecutivos en ocho días, incluida una victoria en doble prórroga sobre la cabeza de serie No. 2, Iowa. Anteriormente, ningún equipo del First Four había avanzado más allá de la Ronda de 32 en el torneo femenino.
¿Cómo venció Virginia a Iowa en la segunda ronda?
Virginia derrotó a la cabeza de serie No. 2 Iowa 81-77 en doble prórroga. La base Kymora Johnson anotó 31 puntos, incluidos 11 en los dos períodos de prórroga y la canasta decisiva con 38 segundos restantes en la segunda prórroga. Kylie Feuerbach de Iowa (26 puntos) fue eliminada por faltas con 3:12 restantes en la segunda prórroga, momento que los analistas señalaron como el punto de inflexión decisivo.
¿Quién es Lauren Betts y por qué genera expectativa en la WNBA?
Lauren Betts es la pívot junior de UCLA, de 1,90 metros, que anotó 35 puntos con 9 rebotes y 5 tapones con un 14 de 19 en tiros de campo ante NC State. Múltiples analistas de The Athletic proyectan que sería la primera o segunda selección del draft de la WNBA con su nivel de producción actual. Es considerada la jugadora más dominante físicamente en el juego femenino esta temporada.
¿Cuánto dura la racha de Carolina del Sur en el Sweet 16?
Carolina del Sur extendió su racha de apariciones consecutivas en el Sweet 16 a 12 años, derrotando a Utah por 42 puntos en la segunda ronda. La entrenadora Dawn Staley ha llevado a las Gamecocks al Sweet 16 en cada año de su mandato desde 2014. Carolina del Sur es la campeona nacional defensora y ha estado clasificada como No. 1 desde noviembre.
¿Cuándo son los partidos del Elite Eight y el Final Four en 2026?
El Elite Eight es del 28 al 29 de marzo. El Final Four es el 4 de abril en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis. El partido por el campeonato nacional femenino es el 5 de abril; el campeonato masculino es el 6 de abril.