La palabra "Ucrania" ha estado en boca de todos desde febrero de 2022, pero la mayoría de las personas tienen escasa idea de lo antigua —o lo disputada— que es en realidad. Ucrania ha recibido muchos nombres a lo largo de los siglos: Rutenia, Malorossiya, la RSS Ucraniana, y antes de todos ellos, simplemente "la tierra fronteriza". Cada etiqueta conlleva una carga política que reverbera hasta nuestros días, y entender la historia de estos nombres ayuda a explicar por qué la guerra actual es, al menos en parte, una guerra por la identidad misma.
## Cómo se Llamaban los Ucranianos a Sí Mismos
Durante la mayor parte del período medieval y moderno temprano, los habitantes de lo que hoy es Ucrania se referían a sí mismos como Rusyny — un término que se traduce aproximadamente como "pueblo de la Rus". Esto tiene una enorme importancia en el contexto geopolítico actual, porque el propio nombre de Rusia deriva de la misma raíz. Vladímir Putin ha utilizado la etimología compartida como argumento para sostener que rusos y ucranianos son "un solo pueblo" — una frase que ha repetido en discursos, entrevistas y un extenso ensayo de 2021 que muchos analistas leen como un preámbulo filosófico a la invasión.
Los historiadores ucranianos contraargumentan que la identidad rus precede a Rusia como entidad política por varios siglos. Los rusos modernos y los ucranianos modernos son naciones distintas que comparten un antepasado medieval, de la misma manera que los franceses y los italianos descienden ambos de los romanos de habla latina sin ser el mismo pueblo. El término "ucraniano" como denominación propia se hizo más común a partir del siglo XVII y cobró impulso con el renacimiento nacional del siglo XIX, convirtiéndose en el etnónimo estándar a principios del siglo XX.
Los nombres propios ucranianos más comunes reflejan esta larga tradición nacional. Nombres masculinos como Oleksandr, Dmytro, Mykhailo, Volodymyr y Bohdan tienen formas ucranianas distintas que difieren sutilmente de sus equivalentes rusos — distinciones en las que los ucranianos insisten cada vez más en el contexto de la guerra. Nombres femeninos como Olha, Iryna, Kateryna y Oksana tienen la misma singularidad.
## La Rus de Kiev: El Estado Medieval de Ucrania
La entidad política más antigua de importancia en territorio ucraniano fue la Rus de Kiev, una confederación laxa de tribus eslavas orientales y fino-úgricas centrada en Kyiv. Fundada en el siglo IX, alcanzó su apogeo bajo Volodymyr el Grande —quien convirtió el reino al cristianismo ortodoxo oriental en el año 988— y bajo Yaroslav el Sabio en el siglo XI. En su momento de mayor esplendor, la Rus de Kiev se extendía desde el mar Báltico hasta el mar Negro y era uno de los estados más poderosos de la Europa medieval, con alianzas matrimoniales que conectaban a la familia real de Kyiv con casas reinantes en Francia, Inglaterra, Noruega y Hungría.
La invasión mongola de 1240–1241 destruyó la confederación. Kyiv fue arrasada y despoblada, y el poder político se desplazó hacia el norte — eventualmente hacia el Principado de Moscú, que creció durante los siglos siguientes hasta convertirse en el Zarato de Rusia. El territorio de Ucrania pasó entonces por el Gran Ducado de Lituania, la Mancomunidad Polaco-Lituana, el Hetmanato Cosaco y finalmente el Imperio ruso, antes de alcanzar brevemente la independencia en 1917–1920.
## ¿Cuál Era el Nombre Romano de Ucrania?
No existía ningún nombre romano para Ucrania como unidad política, porque el Imperio romano nunca controló la región. El Danubio marcaba la frontera nororiental efectiva de Roma en gran parte de Europa. Lo que los escritores romanos sí conocían era la vasta Estepa Póntica — las praderas que se extendían al norte del mar Negro — que asociaban con los escitas, un pueblo nómada de habla irania que dominó la región aproximadamente desde el siglo VII hasta el siglo III a. C.
Las fuentes griegas clásicas y romanas describían prósperas ciudades a lo largo de la costa del mar Negro de Ucrania: Olbia, Quersoneso (cerca de la moderna Sebastopol) y Tyras (la moderna Bilhorod-Dnistrovskyi). Quersoneso fue una importante ciudad greco-bizantina durante más de un milenio y es tradicionalmente el lugar donde el príncipe Volodymyr de Kyiv fue bautizado antes de convertir su reino al cristianismo. Si se busca un término geográfico de la era romana, "Escitia" es la aproximación más cercana — aunque se refería a la cultura esteparia y al pueblo nómada, no a ninguna entidad política ucraniana sedentaria.
## ¿Cuál Era el Nombre de Ucrania en la Era Soviética?
Tras el caos de la Primera Guerra Mundial y la Revolución rusa, Ucrania existió brevemente como estado independiente — la República Popular Ucraniana — de 1917 a 1920. Los bolcheviques prevalecieron finalmente en la guerra civil, y en 1922 la República Socialista Soviética Ucraniana se convirtió en uno de los cuatro miembros fundadores de la URSS. El nombre oficial — RSS Ucraniana, o en ucraniano, Ukrainska Radyanska Sotsialistychna Respublika — permaneció en uso hasta la independencia el 24 de agosto de 1991.
El período soviético fue catastrófico para Ucrania de formas que perduran en la memoria nacional. El Holodomor de 1932–33, una hambruna provocada por el ser humano que mató entre 3,5 y 5 millones de ucranianos, es reconocido como genocidio por más de 30 países. Rusia continúa disputando esa caracterización. La sombra de la hambruna explica en gran medida por qué muchos ucranianos contemplan el poder ruso con una desconfianza históricamente fundamentada que a veces los observadores occidentales consideran desproporcionada — hasta que aprenden la historia.
## ¿Por Qué se Llama a Ucrania "Pequeña Rusia"?
El término Malorossiya — Pequeña Rusia o Rusia Menor — fue una etiqueta impuesta por el Imperio ruso a partir del siglo XVII. El "pequeña" era originalmente geográfico más que diminutivo: en el uso medieval, "pequeña" (mikra en griego) se refería al territorio original y central, mientras que "grande" (megale) se refería a los territorios expandidos o exteriores. Según esa lógica, "Pequeña Rusia" significaba en realidad algo más cercano a "la Rus original" — un punto que los historiadores ucranianos han señalado repetidamente.
Sin embargo, para el siglo XIX el término estaba siendo instrumentalizado para afirmar que los ucranianos eran meramente un subgrupo regional de los rusos y no un pueblo distinto. La política imperial rusa suprimió activamente la lengua y la identidad ucranianas: el Decreto de Ems de 1863 prohibió publicar libros en ucraniano, y siguieron nuevas restricciones en 1876. El término "Pequeña Rusia" se convirtió, para los ucranianos, en un símbolo de subyugación cultural — razón por la cual su uso por parte de los medios estatales rusos hoy se considera profundamente ofensivo en lugar de meramente arcaico.
## ¿Por Qué se Llama a Ucrania "la Tierra Fronteriza"?
La palabra Ucrania casi con certeza deriva de palabras protoslávicas que significan "región fronteriza" o "territorio de frontera" — concretamente de "u" (en, cerca de) y "krai" (borde, frontera, tierra). Aparece en las crónicas de la Rus de Kiev desde tan temprano como 1187, describiendo el territorio fronterizo del reino.
Algunos comentaristas rusos se han aferrado a la etimología de "tierra fronteriza" para argumentar que Ucrania es meramente una descripción geográfica y no un nombre nacional propiamente dicho, y que por tanto Ucrania carece de una identidad nacional genuina. Los lingüistas e historiadores ucranianos rechazan completamente este planteamiento. Muchos nombres de países tienen orígenes geográficos — Nigeria proviene del río Níger, Islandia es bastante autoexplicativa, y "Francia" deriva de la tribu de los francos — sin que nadie use ese hecho para cuestionar la legitimidad de esas naciones.
## ¿Reconoce Rusia a Ucrania como País?
Legal y diplomáticamente, sí — Rusia reconoció la independencia ucraniana en 1991 y firmó el Memorando de Budapest de 1994, en virtud del cual Ucrania entregó las armas nucleares heredadas de la Unión Soviética a cambio de garantías de seguridad por parte de Rusia, Estados Unidos y el Reino Unido. Rusia ha violado esas garantías en dos ocasiones: primero con la anexión de Crimea en 2014, y luego con la invasión a gran escala en febrero de 2022.
El ensayo de Putin de 2021 "Sobre la unidad histórica de rusos y ucranianos" argumentaba que la existencia de Ucrania como nación separada era una creación "artificial" de la política soviética — una afirmación que los académicos ucranianos y la mayoría de los historiadores occidentales consideran factualmente errónea y políticamente motivada. En el derecho internacional, Rusia mantiene formalmente una relación embajatorial con Ucrania, aunque todas las relaciones diplomáticas prácticas han sido cortadas desde 2022.
## ¿Era Ucrania Parte de Rusia Antes de la Segunda Guerra Mundial?
No exactamente — y la distinción importa. Ucrania formó parte del Imperio ruso desde finales del siglo XVIII hasta 1917. Tras su breve independencia, se convirtió en una república soviética en 1922. La Unión Soviética no era Rusia, aunque Rusia fuera su componente dominante. Ucrania tenía su propio gobierno, su propia capital, sus propias políticas lingüísticas e incluso su propio asiento en las Naciones Unidas — una concesión que Stalin arrancó a los Aliados en 1945 para otorgar a la URSS más votos en la Asamblea General.
Decir que Ucrania era simplemente "parte de Rusia" confunde el Imperio ruso, la Federación Rusa y la Unión Soviética — tres entidades políticas distintas a lo largo de tres siglos diferentes. Ucrania occidental — Galicia y Volinia — formó parte del Imperio austrohúngaro hasta 1918, luego de Polonia hasta 1939, cuando Stalin la tomó como parte del Pacto Molotov-Ribbentrop. Las fronteras de la RSS Ucraniana se convirtieron esencialmente en las fronteras de la Ucrania independiente en 1991 — hasta que Rusia comenzó a desmantelarlas en 2014.
## ¿Cuál Es el Nombre Oficial de Rusia?
El nombre oficial completo es la Federación Rusa — Rossiyskaya Federatsiya en ruso. Es un estado federal compuesto por 89 sujetos federales, entre ellos repúblicas, óblasts, krais, ciudades federales (Moscú y San Petersburgo) y okrugs autónomos. "Rusia" es la forma abreviada habitual utilizada en todos los contextos internacionales. El nombre deriva de Rus, la misma raíz eslava medieval que Rusyn y el propio nombre histórico de Ucrania — lo cual es, por supuesto, exactamente el punto de disputa.
## ¿Qué Tamaño Tiene Ucrania Comparado con Texas?
Ucrania es ligeramente más pequeña que Texas. Ucrania abarca aproximadamente 603.550 kilómetros cuadrados; Texas cubre unos 695.660 kilómetros cuadrados — lo que significa que Ucrania tiene aproximadamente el 87 por ciento del tamaño de Texas. Ucrania es el país más grande ubicado íntegramente en Europa, y limita con Rusia, Bielorrusia, Polonia, Eslovaquia, Hungría, Rumanía y Moldavia. La escala del país ayuda a explicar por qué la línea del frente de la guerra, que se extiende por el este y el sur de Ucrania, abarca cientos de kilómetros y por qué la logística y la cobertura de defensa aérea son tan difíciles de mantener simultáneamente.