El vicepresidente JD Vance aterrizó en Islamabad el miércoles por la mañana, protagonizando el movimiento diplomático más directo de la administración Trump desde que comenzó la guerra entre EE.UU. e Israel contra Irán hace veintisiete días. La visita es simultáneamente un gesto de buena fe hacia Pakistán —que ha arriesgado su propia posición regional al actuar como intermediario— y un reconocimiento de que la Casa Blanca se está quedando sin tiempo. La ventana diplomática de cinco días que el presidente Trump autorizó el 24 de marzo expira el sábado a medianoche, hora del Este. Quedan cuarenta y ocho horas.
El viaje no fue anunciado públicamente con antelación, una precaución de seguridad deliberada que altos funcionarios de la administración reconocieron ante la Associated Press. Vance se reunió con el primer ministro pakistaní Shehbaz Sharif durante tres horas en la Casa del Primer Ministro, tras lo cual ambas partes emitieron declaraciones casi idénticas describiendo las conversaciones como "sustantivas, francas y constructivas" —lenguaje diplomático que señala avances sin comprometerse con detalles concretos—. Lo que sí se sabe es que Pakistán ha transmitido el interés condicional de Irán en las negociaciones y que Islamabad ha ofrecido formalmente albergar conversaciones directas entre EE.UU. e Irán, un paso más allá de la mera transmisión de mensajes.
El obstáculo central sigue siendo el mismo que desde el primer día: Estados Unidos exige que Irán entregue todo su arsenal de uranio enriquecido —estimado en 8.294 kilogramos por el Organismo Internacional de Energía Atómica, suficiente para aproximadamente diez dispositivos nucleares— antes de que se produzca cualquier alivio de las sanciones. El líder supremo de Irán, Mojtaba Khamenei, quien tomó el poder tras la muerte de su padre en los ataques iniciales de la Operación Furia Épica el 28 de febrero, ha calificado esta exigencia de "maximalista y humillante". El ministerio de Asuntos Exteriores iraní ha señalado que podría aceptar un acuerdo por fases, pero insiste en que la actividad de enriquecimiento en sí no puede ser prohibida permanentemente bajo ningún acuerdo.
Esa brecha —entrega previa frente a fases simultáneas— es el eje en torno al cual giran las conversaciones de Islamabad. Un alto funcionario del Departamento de Estado que habló en condición de anonimato dijo a NBC News que Vance llegó con una "propuesta de secuenciación revisada" que permitiría a Irán transferir el uranio enriquecido a un tercer país neutral (Qatar ha sido el nombre más frecuentemente citado) de forma gradual, en lugar de exigir la entrega total antes de que comiencen las negociaciones. Si el establishment clerical de Teherán —que en última instancia controla estas decisiones, no el gobierno electo— aceptará alguna secuenciación modificada sigue siendo una incógnita.
La opinión pública en Estados Unidos ha cambiado notablemente a lo largo de veintisiete días de guerra. Una encuesta del Pew Research Center publicada el martes reveló que el 59 por ciento de los estadounidenses considera que EE.UU. tomó la decisión equivocada al usar la fuerza militar contra Irán, frente al 47 por ciento de la encuesta realizada en la primera semana de marzo. Solo el 29 por ciento aprueba la estrategia de la administración respecto a Irán, la cifra más baja de cualquier operación militar importante desde el último año de la guerra de Irak. Los precios de la gasolina son el punto de presión doméstica más visible: la media nacional se sitúa en 4,71 dólares por galón, ligeramente por debajo del máximo de la semana pasada de 4,87 dólares, pero todavía 1,02 dólares por encima del nivel del 27 de febrero, el día antes de que comenzaran las hostilidades, según datos de la AAA.
Trump se ha mostrado públicamente optimista respecto a la vía diplomática, publicando en Truth Social el miércoles por la mañana que "Irán quiere un acuerdo — solo tienen que decir la palabra y paramos de inmediato". Ese optimismo no es compartido de forma unánime dentro de su propia administración. El secretario de Defensa Pete Hegseth, quien se opuso a la pausa diplomática, confirmó el miércoles que los paquetes de ataques estadounidenses dirigidos a la infraestructura de la red eléctrica iraní permanecen en estado de alerta de 24 horas. El Pentágono no ha retirado ningún activo, y dos grupos de ataque de portaaviones siguen en posición en el golfo de Omán y el mar Rojo.
China presiona discretamente a ambas partes. El ministro de Asuntos Exteriores de Pekín, Wang Yi, hablando en Ginebra, dijo que China "apoya firmemente" el esfuerzo de mediación de Pakistán e instó a ambas partes a ejercer "máxima moderación". La formulación importa: China es el mayor cliente de petróleo de Irán, absorbiendo aproximadamente 1,4 millones de barriles diarios que no pueden llegar a los mercados occidentales bajo las sanciones. Pekín tiene una influencia genuina sobre los cálculos de Teherán, y su respaldo público al proceso de Islamabad no le sale gratis a China: señala que Pekín ve un fin negociado del conflicto como preferible al acuerdo actual, a pesar de los ingresos extraordinarios del petróleo que Rusia ha estado acumulando.
La posición de Rusia es más complicada. Moscú se ha beneficiado enormemente del conflicto —ganando un estimado de 300 a 400 millones de dólares adicionales al día en ingresos petroleros desde el 28 de febrero— y ha estado suministrando a la Guardia Revolucionaria de Irán datos en tiempo real sobre el posicionamiento militar estadounidense, según agencias de inteligencia occidentales. Rusia vetó el lunes una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que habría exigido un alto el fuego inmediato. Su incentivo para ver el fin rápido de la guerra es, por decirlo con suavidad, limitado.
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El contador de 48 horas tiene implicaciones prácticas para los presupuestos familiares. Los analistas de Goldman Sachs estiman que un anuncio creíble de alto el fuego —incluso un acuerdo marco en lugar de un acuerdo completo— llevaría al crudo Brent desde su nivel actual cercano a los 100 dólares por barril hasta el rango de 78 a 82 dólares en dos semanas, a medida que los operadores descuenten la eventual reapertura del estrecho de Ormuz. Eso se traduce en una caída de 0,50 a 0,70 dólares en el precio medio de la gasolina en EE.UU. durante las tres o cuatro semanas siguientes, según el modelo de precios de GasBuddy. Para el estadounidense promedio que conduce 1.000 millas al mes en un vehículo que rinde 25 millas por galón, eso supone aproximadamente 20 a 25 dólares al mes.
La Reserva Federal ha mantenido los tipos de interés en el 3,5 al 3,75 por ciento precisamente porque el shock energético ha mantenido la inflación elevada. El gobernador de la Fed Christopher Waller dijo la semana pasada que el banco central no recortaría los tipos hasta que "la presión sobre los precios de la energía esté claramente disminuyendo". Un alto el fuego genuino reabriría la puerta a los dos recortes de tipos que los mercados estaban descontando antes del 28 de febrero, con implicaciones para las hipotecas, los préstamos para automóviles y el crédito empresarial que eclipsan el impacto sobre el precio de la gasolina.
Las conversaciones de Islamabad son de Vance para cerrar —o perder—. La credibilidad de Pakistán como mediador regional, los índices de aprobación de Trump y 20 billones de dólares en disrupciones económicas globales dependen de lo que produzcan las próximas 48 horas.