El Sweet 16 está definido — y Duke contra el resto nunca se había sentido tan desigual

La maquinaria de Duke se enfrenta al quinto cabeza de serie Creighton el jueves por la noche. Creighton llegó hasta aquí derrotando a Dayton y a un equipo de Michigan ampliamente favorito que se desmoronó en la segunda mitad el sábado. Los Bluejays tienen el tipo de tiro de tres puntos — 42.1 por ciento en la temporada — que en teoría puede mantener cualquier partido parejo durante tres minutos seguidos. Si pueden sostenerlo contra la defensa perimetral de Duke, que es la mejor de la ACC estadísticamente, es otra cuestión. El resultado más realista es una victoria de Duke por 12 a 15 puntos. El escenario de la sorpresa requiere que Ryan Kalkbrenner publique algo cercano a un partido de 30 puntos y 14 rebotes. Es capaz de lograrlo. Solo que todavía no lo ha hecho.

“La maquinaria de Duke se enfrenta al quinto cabeza de serie Creighton el jueves por la noche.”

El partido del jueves más interesante es Houston contra Nebraska. Los Cougars de Kelvin Sampson son el primer cabeza de serie en la región del Medio Oeste y han ido sumando victorias a la manera típica de Houston — con una defensa que obliga a los rivales a tomar malas decisiones hasta que se quiebran. Nebraska, mientras tanto, está en su primer Sweet 16 en la historia del programa. Los Cornhuskers ganaron dos partidos del torneo en cuatro días principalmente porque su base Jamir McMillan ha estado jugando el mejor básquet de su vida, y porque mantuvieron a ambos rivales por debajo de los 62 puntos.

La racha Cenicienta de Nebraska importa por una razón que suele subestimarse en la cobertura del torneo: Fausto Zapata ha reconstruido este programa en tres años, de ser un equipo irrelevante en la Big Ten a un equipo que genuinamente cree que puede ganar cualquier noche. Los Cornhuskers pasaron de 12 victorias en 2023 a 16 en 2024 y a 23 esta temporada. La trayectoria es real. Si pueden extenderla ante un equipo de Houston que ha mantenido a sus últimos siete rivales por debajo de los 65 puntos es la gran incógnita.

Auburn llega al Sweet 16 como segundo cabeza de serie y se enfrenta al tercer cabeza de serie Tennessee el viernes, que es sin duda el mejor enfrentamiento del fin de semana sobre el papel. Ambos programas están construidos sobre la base de la físico, ambos tienen jugadores de talla NBA en el juego interior, y ambos entrenadores — Bruce Pearl y Rick Barnes — llevan décadas dirigiendo en partidos de alta presión. Jonas Aidoo de Tennessee ha sido el pívot más eficiente del torneo hasta ahora. Johni Broome de Auburn, si está sano tras el esguince de tobillo sufrido ante Colorado el sábado, es el único jugador en el campo que podría igualarlo. Se espera que ese partido se decida en los últimos segundos.

El bracket también se está configurando de una manera que podría producir el enfrentamiento Duke-Houston en los Cuartos de Final que muchos analistas predijeron en noviembre. Ambos equipos tendrían que ganar el jueves y luego el sábado, pero ningún enfrentamiento parece particularmente peligroso para ellos sobre el papel.

Algo que no se discute suficientemente durante la semana del Sweet 16 es el factor del desplazamiento. Los equipos que avanzan desde una región juegan en el mismo recinto regional durante todo el torneo, pero la logística de llevar a 16 equipos a cuatro ciudades en 72 horas tras los partidos de segunda ronda disputados en ocho sedes diferentes es genuinamente caótica. Tres programas — Nebraska, Creighton y Auburn — juegan sus partidos regionales a menos de 90 millas de su campus. Las ventajas de ruido en territorio casi local en el baloncesto universitario son reales. No las ignores.

El Sweet 16 completo arranca el jueves a las 6:30 p.m. ET en CBS y TNT. Nebraska-Houston y Duke-Creighton son los partidos de la noche del jueves. Auburn-Tennessee encabeza el programa del viernes.