Cooper Flagg Está Convirtiendo el March Madness en Televisión Obligatoria Otra Vez

Los números en dos partidos: 57 puntos con un 47% en tiros de campo, 18 rebotes, 11 asistencias, 4 robos, y una secuencia en el minuto final contra Kansas State —un robo, una bandeja de lado a lado de la cancha y luego un pull-up jumper con paso atrás en la siguiente posesión— que genuinamente hizo que el público en el Barclays Center perdiera la compostura de forma audible.

“El camino de Flagg hasta este momento vale la pena entenderlo.”

El camino de Flagg hasta este momento vale la pena entenderlo. Creció en Newport, un pueblo de aproximadamente 3.100 habitantes en el centro rural de Maine, jugando en la Nokomis Regional High School antes de transferirse a la Montverde Academy en Florida para sus últimos dos años de preparatoria —la misma academia de baloncesto de élite que formó a Ben Simmons, RJ Barrett y Cade Cunningham—. Se comprometió con Duke por encima de Kentucky, Kansas y UConn en la primavera de 2025 y llegó a Durham este otoño como el recluta más esperado desde Zion Williamson. Williamson fue un fenómeno que en gran medida confirmó las expectativas. Flagg las ha superado.

El único interrogante legítimo antes del torneo era el tiro de tres puntos de Flagg, que se situaba en un 32,4% en la temporada —aceptable para un freshman, no dominante—. Su tiro en el torneo ha respondido esa pregunta, al menos temporalmente: ha convertido 5 de 11 intentos desde la línea de tres en dos partidos. Más importante aún, los rivales han descubierto que jugar alejado de él cuesta más que salir a presionarlo, porque su primer paso tras recibir en posición de tiro es devastador de una manera que crea carriles de penetración tanto si lanza como si no.

Creighton el jueves es un duelo genuinamente peligroso. Los Bluejays ejecutan una disciplinada ofensiva estilo Princeton que ralentiza los partidos y juega mejor cuando el marcador se mueve en los 60. Si Creighton logra que el partido quede en los 60 bajos, el margen de Duke se reduce. El escolta de Creighton Ryan Kalkbrenner —2,11 metros, un anotador legítimo de tres niveles— crea el tipo de problema defensivo para Duke que Flagg tendrá que ayudar a contener mientras también carga la ofensiva. El entrenador en jefe de Duke, Jon Scheyer, ha utilizado una rotación esta temporada en la que a veces Flagg juega 37 de 40 minutos. Contra Creighton, hay que esperar ese mismo número.

Las implicaciones del draft de la NBA sobrevuelan cada vídeo destacado de Flagg de una manera que el propio jugador ha manejado con una madurez inusual. Le dijo a los periodistas el sábado que "no ha pensado mucho en junio" y que la pregunta sobre su posición en el draft "de alguna manera asume que sé cómo termina este torneo, y no lo sé". Eso suena a palabras de atleta de manual hasta que recuerdas que tiene 18 años y que docenas de periodistas le preguntan después de cada partido sobre una decisión que definirá el resto de su vida profesional. Las proyecciones no son sutiles: el modelo de draft 2026 de Basketball Reference lo tiene como un proyectado jugador de 1 a 3 estrellas a nivel de la NBA con un 91% de probabilidad de ser seleccionado primero en el draft.

Si Duke gana el jueves, lo espera el Elite Eight. El bracket se presenta favorablemente —Purdue y Texas son los posibles rivales, y Duke tiene el personal para igualarlos a ambos—. Un campeonato nacional de Duke con Flagg como motor sería un triunfo comercial para el baloncesto universitario en un momento en que el deporte lo necesita urgentemente. La era del NIL, la reorganización de conferencias y el portal de transferencias han fragmentado la lealtad de los aficionados de maneras que hicieron de principios de los años 2020 una época confusa para la identidad del deporte. Lo que el Torneo de la NCAA siempre ha hecho mejor —hacer que un solo jugador sienta que lleva sobre sus hombros a todos los que alguna vez vieron un partido— es algo que Flagg está haciendo ahora mismo, a los 18 años, ante las audiencias más grandes del March Madness en cuatro años.

Vean el jueves. Va a valer la pena.