Die Stanley Cup Playoffs beginnen am Samstag, dem 18. April 2026, mit dem lautesten und komprimiertesten Eröffnungstag seit Jahren: Drei Erstrundenspiele werden auf ESPN an einem einzigen Nachmittag und Abend übertragen – angefangen mit den Ottawa Senators zu Gast bei den Carolina Hurricanes um 15:00 Uhr Eastern bis hin zu den Philadelphia Flyers bei den Pittsburgh Penguins um 20:00 Uhr.
Dies ist der Tag, auf den die NHL seit Oktober hingearbeitet hat. Sechzehn Teams, zwei Monate und eine Trophäe, die mehr echten Aberglauben pro Quadratzentimeter erzeugt als jede andere im Profisport.
Das Samstagsrogramm trägt zwei besondere Handlungsstränge. Die Serie Flyers gegen Penguins ist die Wiederbelebung einer der historisch aufgeladensten Rivalitäten im nordamerikanischen Sport – der Battle of Pennsylvania. Philadelphia beendete die reguläre Saison als eine der Überraschungsmannschaften der Conference und hatte einen Kader aufgebaut, der noch Jahre von der Playoff-Qualifikation entfernt schien. Pittsburgh hingegen ist durch sorgfältiges KaderManagement in der Post-Crosby-Ära ein beständiger Anwärter geblieben, und die Penguins gehen mit einem Defensivsystem in die erste Runde, das laut den Statistiken der regulären Saison 2025/26 von NHL.com den fünften Platz bei den Gegentoren pro Spiel belegte. Spiel 1 in Pittsburgh, vor einer der zuverlässig feindseligen Heimkulissen der NHL, setzt sofort den Ton.
