Als Fernando Mendozas Name um 20:23 Uhr Eastern Time am Donnerstag von den Las Vegas Raiders als erster Pick aufgerufen wurde, sagte das Brüllen der Menge entlang Pittsburghs North Shore alles darüber, was der NFL Draft 2026 für die Stadt bedeutet, die diese Veranstaltung noch nie zuvor ausgerichtet hat: nicht nur ein Football-Meilenstein, sondern eine Bestätigung. Als die erste Runde nach Mitternacht endete, waren 32 Picks gemacht worden, mindestens zwei hatten bereits heftige Kritik auf sich gezogen, und Tag 2 — Runden 2 und 3, beginnend am Freitagabend — kommt mit Teams, die versuchen, die Lücken zu schließen, die sie am Donnerstag nicht füllen konnten.
Mendozas Auswahl war unvermeidlich in dem Moment, als Indianas Heisman-preisgekrönter Quarterback die Hoosiers in der letzten Saison zur nationalen Meisterschaft führte. Seine 72,4-prozentige Completion-Rate im Jahr 2025 und 38 Touchdowns bei 4 Interceptions gaben den Raiders — die seit 2021 nicht mehr in den Playoffs waren — zum ersten Mal seit Jahren einen echten Franchise-Eckpfeiler. Der Pick erntete einhellige Zustimmung von Experten. Die Runden 2 und 3 am 24. April werden entscheiden, ob Las Vegas schnell genug um ihn herum aufbauen kann.
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