Das Sweet 16 steht fest – und Duke gegen das Feld fühlt sich so einseitig an wie nie

Die Duke-Maschinerie trifft am Donnerstagabend auf No.-5-Setzung Creighton. Creighton gelangte hierher, indem es Dayton und einen stark favorisierten Michigan-Kader besiegte, der am Samstag in der zweiten Halbzeit auseinanderbrach. Die Bluejays verfügen über den Dreipunktewurf – 42,1 Prozent in dieser Saison –, der theoretisch jedes Spiel phasenweise eng halten kann. Ob sie das gegen Dukes Perimeter-Verteidigung aufrechterhalten können, die statistisch die beste in der ACC ist, steht auf einem anderen Blatt. Das realistische Ergebnis ist ein Duke-Sieg mit 12 bis 15 Punkten Vorsprung. Das Upset-Szenario erfordert, dass Ryan Kalkbrenner so etwas wie ein 30-Punkte-14-Rebound-Spiel abliefert. Er ist dazu in der Lage. Er hat es nur noch nicht getan.

“Die Duke-Maschinerie trifft am Donnerstagabend auf No.-5-Setzung Creighton.”

Das interessantere Donnerstagsspiel ist Houston gegen Nebraska. Kelvin Sampsons Cougars sind No.-1-Setzung in der Midwest-Region und mahlen Siege auf die typische Houston-Art heraus – mit einer Verteidigung, die Gegner so lange zu Fehlern zwingt, bis sie brechen. Nebraska steht derweil zum ersten Mal in der Programmgeschichte im Sweet 16. Die Cornhuskers gewannen zwei Turnierspiele innerhalb von vier Tagen, vor allem weil ihr Point Guard Jamir McMillan den besten Basketball seines Lebens spielt und weil sie beide Gegner unter 62 Punkten hielten.

Nebraskas Cinderella-Lauf ist aus einem Grund bedeutsam, der in der Turnierberichterstattung oft unterschätzt wird: Fausto Zapata hat dieses Programm in drei Jahren von einem Big-Ten-Mauerblümchen zu einem Team aufgebaut, das ernsthaft glaubt, jede Nacht gewinnen zu können. Die Cornhuskers stiegen von 12 Siegen im Jahr 2023 auf 16 im Jahr 2024 und 23 in dieser Saison. Die Entwicklung ist real. Ob sie sie gegen ein Houston-Team fortsetzen können, das seine letzten sieben Gegner unter 65 Punkten gehalten hat, ist die eigentliche Unbekannte.

Auburn geht als No.-2-Setzung ins Sweet 16 und trifft am Freitag auf No.-3-Setzung Tennessee – wohl das beste Duell des Wochenendes auf dem Papier. Beide Programme sind auf Körperlichkeit ausgerichtet, beide haben NBA-reife Frontcourt-Spieler, und beide Trainer – Bruce Pearl und Rick Barnes – coachen seit Jahrzehnten unter Hochdruckbedingungen. Tennessees Jonas Aidoo war bisher der effizienteste Big Man des Turniers. Auburns Johni Broome, wenn er nach seiner Knöchelverletzung aus dem Colorado-Spiel am Samstag fit ist, ist der einzige Spieler im Feld, der ihm das Wasser reichen könnte. Man darf erwarten, dass dieses Spiel bis zum Schluss offen bleibt.

Das Bracket entwickelt sich zudem so, dass es das Duke-Houston-Elite-Eight-Duell produzieren könnte, das viele Analysten bereits im November vorhergesagt hatten. Beide Teams müssten Donnerstag und Samstag gewinnen, aber auf dem Papier sieht keines der beiden Duelle besonders gefährlich für sie aus.

Ein Aspekt, der in der Sweet-16-Woche zu wenig besprochen wird, ist der Reisefaktor. Teams, die eine Runde weiterkommen, spielen am selben regionalen Austragungsort, aber die Logistik, 16 Teams in 72 Stunden nach der zweiten Runde – die an acht verschiedenen Spielorten ausgetragen wurde – in vier Städte zu bringen, ist schlicht chaotisch. Drei Programme – Nebraska, Creighton und Auburn – spielen ihre Regionalspiele innerhalb von 150 Kilometern von ihrem Campus entfernt. Heimnahe Lärm- und Stimmungsvorteile im College-Basketball sind real. Man sollte sie nicht ignorieren.

Das vollständige Sweet 16 beginnt Donnerstag um 18:30 Uhr ET auf CBS und TNT. Nebraska-Houston und Duke-Creighton sind die späten Spiele am Donnerstag. Auburn-Tennessee eröffnet das Freitagsprogramm.