Als die New York Knicks am 19. April 2026 die State Farm Arena betraten und die Atlanta Hawks auf 102 Punkte – unter deren saisonalen Schnitt von 115,3 Punkten – begrenzten, war die Botschaft klar: Der zweite Seed der Eastern Conference war nicht nur zum Scoren, sondern vor allem zum Verteidigen angetreten.
Die Knicks gewannen Spiel 1 mit 113-102, angeführt von 27 Punkten von Jalen Brunson und 19 von OG Anunoby, dessen Korbraumschutz in den ersten drei Vierteln 11 Atlanta-Würfe beeinflusste. Trae Young von den Hawks beendete das Spiel mit 24 Punkten, traf jedoch nur 8 von 22 Feldwürfen, da New Yorks Switching-System ihm die bevorzugten Mitteldistanzwürfe im Halbfeld verweigerte. „Wir haben uns das ganze Jahr darauf vorbereitet", sagte Knicks-Cheftrainer Tom Thibodeau nach dem Spiel. „Wir kennen sie, und sie kennen uns. Das ist ein Sieben-Spiele-Krieg."
Im Nachmittagsspiel der Western Conference zerlegten die Denver Nuggets die Minnesota Timberwolves mit 116-105. Nikola Jokić verzeichnete 24 Punkte, 15 Rebounds und 9 Assists – nur ein Rebound fehlte zum Triple-Double in weniger als 35 Minuten. Anthony Edwards erzielte 29 Punkte für Minnesota in einer Leistung, die selbst Nuggets-Fans beeindruckte; das Problem war der Rest des Minnesota-Kaders, der 34 % von der Dreierlinie traf und zusammen nur 76 Punkte beisteuerte, während Jokić und Jamal Murray (22 Punkte) Denvers Offense mit der methodischen Geduld dirigierten, die zwei Meisterschaften geprägt hat. Murrays Dreier mit noch 4:30 Minuten auf der Uhr verwandelte einen Sechs-Punkte-Vorsprung in einen bestrafenden Zehn-Punkte-Abstand, den Minnesota nicht mehr bedrohte.
