Meta und YouTube wegen Suchtförderung bei Minderjährigen haftbar gemacht – Richtungsweisendes Urteil über 6 Mio. Dollar: Was Eltern wissen müssen

Ein Geschworenengericht im Santa-Clara-County fällte am Dienstag ein wegweisendes Urteil und befand Meta Platforms sowie Googles YouTube für schuldig, suchtfördernde Funktionen fahrlässig gestaltet zu haben, die einer nur als Kaley bekannten minderjährigen Klägerin geschadet haben – das erste Mal, dass eine Jury in einem Prozess zu diesem Schluss gelangt ist. Die Entscheidung könnte die rechtliche Landschaft für Social-Media-Unternehmen grundlegend verändern. Das Gericht sprach insgesamt 6 Millionen Dollar Schadensersatz zu: 3 Millionen als Ausgleichsschadensersatz und 3 Millionen als Strafschadensersatz, wobei Meta 70 Prozent der Schuld und YouTube 30 Prozent zugewiesen wurden. Beide Unternehmen kündigten umgehend Berufung an.

Der Fall ist in seinen Fakten eng gefasst, aber in seinen Implikationen weitreichend. Laut Zeugenaussagen ihrer Eltern begann Kaley YouTube im Alter von 6 Jahren und Instagram mit 11 Jahren zu nutzen. Mit 14 war sie bereits zweimal wegen selbstverletzendem Verhalten hospitalisiert worden, das ihre Therapeuten zum Teil auf Inhalte und Engagement-Muster zurückführten, denen sie auf beiden Plattformen begegnet war. Die Anwälte der Klägerin argumentierten, dass Meta und YouTube Empfehlungsalgorithmen, Benachrichtigungssysteme und Endlosscroll-Funktionen gezielt darauf ausgelegt hatten, die Nutzungszeit junger Nutzer zu maximieren – und dass sie aus eigener interner Forschung wussten, dass dieses Design messbaren psychologischen Schaden verursacht.

Die Verteidigung stützte sich auf zwei Argumente: dass Section 230 des Communications Decency Act die Plattformen vor der Haftung für Inhalte Dritter schütze und dass die Kläger keinen direkten Kausalzusammenhang zwischen dem Plattformdesign und den behaupteten spezifischen Schäden nachgewiesen hätten. Die Jury wies beide Argumente zurück. In Bezug auf Section 230 hatte der Richter in einer Vorabentscheidung geurteilt, dass es bei den Klagen um Produktgestaltung geht – den Algorithmus selbst –, nicht um spezifische Inhalte, eine Unterscheidung, die den gesetzlichen Schutz umgeht. Hinsichtlich der Kausalität folgte die Jury offenbar den umfangreichen Expertenaussagen der Stanford-Psychiaterin Dr. Anna Lembke und des MIT-Computerwissenschaftlers Dr. Sinan Aral, die beide aussagten, dass die Designentscheidungen der Plattformen kausal mit zwanghaften Nutzungsmustern bei Jugendlichen zusammenhängen.

Das Urteil wirkt sich unmittelbar auf rund 2.000 ähnliche Fälle aus, die in einer bundesweiten Sammelklage vor einem Bundesrichter in San Francisco zusammengefasst sind. Meta allein sieht sich mit Klagen von Generalstaatsanwälten aus 46 Bundesstaaten konfrontiert, von denen einige bereits vertrauliche Vergleiche erzielt haben. Analysten von Bernstein Securities schätzten am Mittwoch, dass das Santa-Clara-Urteil, sollte es einer Berufung standhalten, die Gesamthaftung der Branche bei allen anhängigen Fällen im Bereich von 5 bis 15 Milliarden Dollar beeinflussen könnte.

Metas Aktie fiel am Mittwoch um 3,8 Prozent; Alphabet verlor 2,1 Prozent. Das unmittelbare finanzielle Risiko aus diesem einzelnen Fall ist bescheiden – 6 Millionen Dollar entsprechen etwa 18 Sekunden von Metas Jahresumsatz –, doch die Präzedenzfrage ist das eigentliche Risiko, das Investoren einpreisen.

Der Kongress versucht seit Jahren, Gesetze zum Schutz von Kindern im Internet zu verabschieden, scheiterte jedoch wiederholt an Einwänden zur Redefreiheit und am Lobbying der Technologiebranche. Der Kids Online Safety Act wurde zweimal vom Senat verabschiedet, stagnierte jedoch im Repräsentantenhaus. Das Urteil vom Dienstag könnte den politischen Anstoß liefern, den gesetzgeberische Bemühungen bislang vermisst haben: Eine Jury aus gewöhnlichen Bürgern kam nach Anhörung des vollständigen Sachverhalts zu dem Schluss, dass diese Unternehmen ernsthaften Schaden verursacht haben und dafür zahlen sollten. Repräsentantin Kathy Castor, die seit 2020 Gesetze zum Kinderschutz eingebracht hat, sagte am Mittwoch, „eine Jury hat gerade gesagt, was der Kongress zu sagen Angst hatte."

Der Fall ist auch bedeutsam dafür, was er für das Plattformdesign bewirken könnte. Meta hat bereits angekündigt, in 22 Bundesstaaten eine elterliche Genehmigung für Instagram-Konten von Nutzern unter 16 Jahren zu verlangen – nach gesonderten Vergleichen mit Generalstaatsanwälten. YouTube hat Autoplay für Nutzer unter 18 Jahren deaktiviert und Push-Benachrichtigungen in den Nachtstunden abgeschaltet. Beide Änderungen wurden vorgenommen, ohne eine Haftung anzuerkennen. Sollte das Santa-Clara-Urteil einer Berufung standhalten, verschiebt sich die Kosten-Nutzen-Kalkulation für jede inhaltliche Engagement-Funktion: Unternehmen sehen sich der Möglichkeit ausgesetzt, für spezifische algorithmische Entscheidungen verklagt zu werden – nicht nur für Inhalte, die auf ihren Plattformen erscheinen.

Die American Academy of Pediatrics, die eine Stellungnahme zugunsten der Kläger eingereicht hatte, stellte in einer Erklärung fest, dass 35 Prozent der amerikanischen Teenager angeben, soziale Medien „fast ständig" zu nutzen, und dass Diagnosen von Depressionen und Angstzuständen bei Jugendlichen seit 2010 um 71 Prozent gestiegen sind – ein Zeitraum, der genau mit dem Aufstieg smartphone-basierter sozialer Medien zusammenfällt. Die Korrelation ist kein Kausalitätsbeweis – die AAP war in diesem Punkt stets vorsichtig –, doch die Jury entschied am Dienstag, dass sie nahe genug daran ist.

**Was das für Sie bedeutet**

Für Eltern ist die praktische Schlussfolgerung eindeutig: Die Werkzeuge, die Plattformen einsetzen, um Ihr Kind am Bildschirm zu halten, wurden von einer Jury als fahrlässig schädlich eingestuft. Das Urteil ändert kein Gesetz, schafft aber ein öffentliches Protokoll dafür, dass die eigene interne Forschung dieser Unternehmen Schäden aufzeigte und sie das Design dennoch beibehielten. Kinderpsychiater empfehlen, die Bildschirmzeit- oder Digital-Wellbeing-Einstellungen auf Smartphones zu nutzen, um feste Limits zu setzen, Autoplay auf YouTube zu deaktivieren und zu überprüfen, welchen Accounts Minderjährige auf Instagram folgen – der Empfehlungsalgorithmus ist am wirkungsvollsten, wenn die Followliste eines Nutzers auf reichweitenstarke Content-Creator ausgerichtet ist.

Für Investoren stellt sich die Frage, ob Meta und Alphabet diese Haftung durch Berufungen und Vergleiche eindämmen können oder ob das Santa-Clara-Urteil eine neue Front existenzieller rechtlicher Risiken eröffnet. Die Rechtsteams der Unternehmen argumentieren mit großer Wahrscheinlichkeit, dass die Produkthaftungsdoktrin – die der Kläger hier angewandt hat – nicht auf Software anwendbar sein sollte. Dieses Argument wird vor dem Neunten Bezirksgericht geprüft werden, voraussichtlich innerhalb von 18 Monaten. Das Ergebnis wird ein definierendes Ereignis für das rechtliche Risikoprofil des Technologiesektors sein.

Die 2.000 Fälle in der Sammelklage beobachten die Entwicklung genau. Die Anwälte der Kläger haben nun gesehen, dass eine Jury überzeugt werden kann – und dass 6 Millionen Dollar nicht die Obergrenze sind.