Die ersten beiden Runden des NCAA-Turniers 2026 produzierten in gleichem Maße Bracket-Chaos und Conference-Dominanz, und die Zahlen, die am Mittwoch bekannt wurden, erzählen die Geschichte deutlich: Die Big Ten platzierte fünf Teams im Sweet 16, CBS Sports verkündete die höchsten First-Weekend-Einschaltquoten in der Turniergeschichte, und die ACC – die Conference, die eigentlich um den Titel kämpfen sollte – schickte nur ein Team über die zweite Runde hinaus. Duke, das einhellige Nr.-1-Gesamtgesetz und Heimat von Naismith-Award-Favorit Cooper Flagg, steht erwartungsgemäß im Sweet 16. Was nicht erwartet wurde, ist, wer sie begleitet.
Iowas 74:69-Zweitrundensieg über das Nr.-3-gesetzt Florida war die größte Überraschung des Eröffnungswochenendes. Die Hawkeyes, als 8-Seed gesetzt, führten nur mit zwei Punkten, als drei Minuten vor Schluss Paige Bueckers – in ihrer Graduate-Transfer-Saison von UConn – zwei aufeinanderfolgende Pull-up-Jumper traf, um das Spiel zu entscheiden. Iowas Cheftrainer Fran McCaffery nannte es „das beste Spiel, das wir in meinen sechzehn Jahren hier gespielt haben". Florida, das von den meisten Modellen als Final-Four-Team projiziert worden war, scheidet mit der besten regulären Saisonbilanz der Programmgeschichte aus – ohne Trophäe.
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