Mendoza auf Platz 1: Raiders holen ihren Quarterback

Die Raiders hatten seit 2021 die Playoffs nicht mehr erreicht. Die vorangegangenen fünf Saisons – mit drei Cheftrainern, zwei Städten und einer Stadionverlagerung – hatten eine Franchise hinterlassen, die zur Warnstudie in Sachen organisatorischer Instabilität geworden war. Mendoza verändert die Gleichung der Geduld. Ein Franchise-Quarterback an Nummer 1 gibt einem Team rund vier Jahre kostengünstige Produktion, bevor ein zweiter Vertrag eine finanzielle Zäsur erzwingt. Die Raiders, die Mendoza mit einem Vierjahres-Rookievertrag unter Vertrag nehmen, haben diese Startbahn. General Manager Tom Telesco bezeichnete die Auswahl als „die einfache Entscheidung in einem Draft voller schwerer Entscheidungen."

“Die Raiders hatten seit 2021 die Playoffs nicht mehr erreicht.”

Die historische Gesellschaft ist exklusiv. Joe Burrow, der 2020 als Nummer 1 zu den Cincinnati Bengals ging, nachdem er die Heisman Trophy und den nationalen Titel mit LSU gewonnen hatte, ist der jüngste Präzedenzfall – und er führte die Bengals innerhalb von zwei Jahren in den Super Bowl. Mendoza gesellt sich zu Burrow und Newton als einzige Spieler der modernen Draft-Ära, denen das Dreifach-Kunststück gelang. Er wird auch zum fünften Heisman-Gewinner, den die Raiders draften – nach Marcus Allen, Bo Jackson, Tim Brown und Charles Woodson –, eine Tradition, die Franchise-Historiker schnell als eines der stärksten Heisman-Erben aller Teams in der Liga einordneten.

Die Kritik am Pick war schmal, aber präzise. Mehrere NFL-Scouts stellten in Frage, ob Mendozas Erfolg teilweise auf Indianas ungewöhnlich sauberen Pocket zurückzuführen war – die Hoosiers ließen 2025 die wenigsten Pressures pro Dropback in der Big Ten zu – und ob seine Entscheidungsfindung unter Druck auf Profi-Niveau gegen Pass-Rusher eines völlig anderen Kalibers standhalten würde. Sein Pro-Day-Auftritt im März umfasste acht fallengelassene oder abgelenkte Pässe in einer kontrollierten Umgebung, was kleinere Warnsignale hinsichtlich der Ballplatzierung auf mittlerer Distanz aufwarf. Der Offensiv-Coaching-Stab der Raiders sichtete die Aufnahmen und tat die Bedenken öffentlich ab, doch die Frage wird beim ersten Mal wieder auftauchen, wenn ein NFL-Defensive-End Mendoza in einer echten Spielsituation unter Druck setzt.

Auch die Draft-Bühne in Pittsburgh schrieb ihre eigenen Rekorde. Die Besucherzahl in Runde 1 brach den bisherigen Draft-Rekord der Veranstaltung: Über 250.000 Fans kamen an drei Tagen – eine Zahl, die die NFL teilweise auf Mendozas Popularität im Mittleren Westen und teilweise auf Pittsburghs Entscheidung zurückführte, die Bühne direkt am North Shore mit Blick auf den Allegheny River zu errichten. Die Stadt hatte die Veranstaltung noch nie zuvor ausgerichtet. Allem Anschein nach wird es nicht das letzte Mal sein.

Der Jahrgang 2026 wird in drei bis vier Jahren beurteilt werden, wie immer. Der Maßstab für Mendoza im Speziellen ist, ob er das schafft, was Burrow schaffte: in einer strauchelnden Franchise ankommen, die Komplexität der NFL schnell genug verinnerlichen, um im zweiten Jahr Spiele zu gewinnen, und dann etwas Dauerhaftes aufzubauen. Die Raiders bestreiten ihr erstes Preseason-Spiel am 8. August 2026 gegen die Los Angeles Chargers. Dieses Spiel wird mehr Aufmerksamkeit auf den Las Vegas-Football lenken als jedes Nicht-Playoff-Spiel, das die Franchise seit Jahren ausgetragen hat.