Cooper Flagg macht den March Madness wieder zum Pflichtprogramm

Die Zahlen über zwei Spiele: 57 Punkte bei 47 % Feldwurfquote, 18 Rebounds, 11 Assists, 4 Steals und eine Sequenz in der letzten Minute gegen Kansas State – ein Steal, ein Fastbreak-Layup und dann ein Step-Back-Jumper beim nächsten Ballbesitz –, die das Publikum im Barclays Center hörbar außer Kontrolle brachte.

“Flaggs Weg zu diesem Moment ist es wert, verstanden zu werden.”

Flaggs Weg zu diesem Moment ist es wert, verstanden zu werden. Er wuchs in Newport auf, einer Stadt mit etwa 3.100 Einwohnern im ländlichen Zentralmaine, und spielte an der Nokomis Regional High School, bevor er für seine letzten zwei Prep-Jahre an die Montverde Academy in Florida wechselte – dieselbe Elitebasketball-Akademie, die Ben Simmons, RJ Barrett und Cade Cunningham hervorbrachte. Er entschied sich im Frühjahr 2025 für Duke gegenüber Kentucky, Kansas und UConn und kam in diesem Herbst als meistgefeierter Recruit seit Zion Williamson nach Durham. Williamson war ein Phänomen, das hauptsächlich Erwartungen bestätigte. Flagg hat sie übertroffen.

Das einzige legitime Fragezeichen vor dem Turnier war Flaggs Dreipunktewurf, der in der Saison bei 32,4 % lag – solide für einen Freshman, nicht dominant. Sein Turniershooting hat diese Frage zumindest vorübergehend beantwortet: Er hat 5 von 11 Versuchen aus der Distanz in zwei Spielen getroffen. Noch wichtiger: Gegner haben herausgefunden, dass ihn offen zu lassen teurer ist als zuzustellen, weil sein erster Schritt aus einem Catch-and-Shoot-Set auf eine Weise vernichtend ist, die Driving Lanes schafft, ob er den Wurf nimmt oder nicht.

Creighton am Donnerstag ist ein ernsthaft gefährliches Matchup. Die Bluejays betreiben ein diszipliniertes Princeton-artiges Offensivsystem, das Spiele verlangsamt und am besten in den 60ern funktioniert. Wenn Creighton das Spiel in die niedrigen 60er bringt, schrumpft Dukes Vorsprung. Creighton-Guard Ryan Kalkbrenner – 2,11 Meter, ein echter Drei-Ebenen-Scorer – schafft die Art von defensivem Problem für Duke, das Flagg mitlösen muss, während er gleichzeitig die Offensive trägt. Duke-Cheftrainer Jon Scheyer hat in dieser Saison eine Rotation geführt, die manchmal Flagg 37 von 40 Minuten spielen lässt. Gegen Creighton ist diese Zahl wieder zu erwarten.

Die NBA-Draft-Implikationen schweben über jeder Flagg-Highlight-Reel auf eine Weise, mit der der Spieler selbst ungewöhnlich reif umgegangen ist. Er sagte Reportern am Samstag, er habe „nicht viel an den Juni gedacht" und die Frage nach seinem Draft-Wert „setzt irgendwie voraus, dass ich weiß, wie dieses Turnier endet, und das tue ich nicht". Das klingt nach Sportlerfloskeln, bis man sich erinnert, dass er 18 ist und nach jedem Spiel von Dutzenden von Reportern über eine Entscheidung befragt wird, die den Rest seines Berufslebens prägen wird. Die Prognosen sind nicht subtil: Basketball References 2026-Draft-Modell führt ihn als projektierten 1-bis-3-Sterne-Spieler auf NBA-Niveau mit einer 91-prozentigen Chance, als Nr. 1 insgesamt ausgewählt zu werden.

Wenn Duke am Donnerstag gewinnt, wartet das Elite Eight. Das Bracket ist günstig ausgerichtet – Purdue und Texas sind die potenziellen Gegner, gegen die Duke personell mithalten kann. Ein Duke-Nationaltitel mit Flagg als Motor wäre ein kommerzieller Triumph für den College-Basketball in einem Moment, in dem der Sport ihn dringend braucht. Die NIL-Ära, die Conference-Umstrukturierung und das Transfer Portal haben die Fanloyalität auf eine Weise fragmentiert, die die frühen 2020er zu einer verwirrenden Zeit für die Identität des Sports gemacht hat. Was das NCAA-Turnier schon immer am besten konnte – einen einzelnen Spieler so wirken zu lassen, als trüge er alle, die je ein Spiel geschaut haben – ist etwas, das Flagg gerade jetzt tut, mit 18, vor den größten March-Madness-Publikum seit vier Jahren.

Schaut am Donnerstag zu. Es wird sich lohnen.