Es gibt eine bestimmte Art von March-Madness-Spieler, der seinen Seed überragt und zum Gesicht des Turniers wird. Michael Jordan tat es 1982 für North Carolina. Carmelo Anthony bei Syracuse 2003. Steph Curry für Davidson 2008 – ein 10-Seed, der Kansas beinahe ausgeschaltet hätte. Cooper Flagg, Dukes 18-jähriger Freshman aus Newport, Maine, tut es 2026, und das Besondere daran ist, dass er es als unbestrittener bester Spieler im unbestrittenen besten Team vollbringt.
Duke trat als Nr.-1-Overall-Seed in das Turnier ein. Von Nr.-1-Overall-Seeds wird nicht erwartet, dass sie einen vorwärts lehnen lassen. Man schaut ihnen aus Pflichtgefühl zu, bestätigt, dass sie die Spiele gewinnen, die sie gewinnen sollen, und wartet auf das Bracket-Chaos anderswo. Flagg hat das verändert. Seine Erstrundenleistung gegen den 16-gesetzten Pacific – 31 Punkte, 12 Rebounds, 6 Assists, darunter ein Finger Roll mit der linken Hand über einen 2,13-Meter-Verteidiger in den letzten zwei Minuten, der sofort zum GIF wurde – war nicht die Leistung eines Spielers, der das Turnier im Autopilot absolviert. Sein Zweitrundenieg über den 8-gesetzten Kansas State war knapper als er hätte sein sollen, und Flaggs 26-Punkte-Halbzeit war das, was „Upset-Alarm" von „komfortablem Sieg" trennte.
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