ويمبانياما يسجل رقماً قياسياً في تاريخ سبيرز في أولى مبارياته الإقصائية

وأشار مدرب سبيرز غريغ بوبوفيتش البالغ من العمر 77 عاماً في مؤتمره الصحفي بعد المباراة إلى أن إنتاجية ويمبانياما كانت لافتة، غير أن مواضع تمركزه دفاعياً — وتحديداً تدخّلاتان في الربع الأخير أجهضتا محاولتَين محتملتَين لبورتلاند للعودة — هي ما ميّز تلك الليلة. وقال بوبوفيتش: "أي لاعب يمكنه تسجيل 35 نقطة، لكن ما يميز العظماء هو ما يفعلونه حين لا تكون الكرة في حوزتهم."

“وقال بوبوفيتش: "أي لاعب يمكنه تسجيل 35 نقطة، لكن ما يميز العظماء هو ما يفعلونه حين لا تكون الكرة في حوزتهم."”

أجهز سيلتيكس على منافسهم بشكل أسرع. إذ مثّل تحطيم بوسطن لفيلادلفيا 76ers بنتيجة 123-91 في 19 أبريل أكبر هامش فوز في مباراة إقصائية افتتاحية في تاريخ الفريق. قاد جايسون تاتوم الفريق بـ34 نقطة و9 متابعات و7 تمريرات حاسمة، في أداء وصفه مدرب بوسطن جو مازولا بـ"المباراة البياني". اقتصر جويل إمبيد من فيلادلفيا على 18 نقطة من خلال إحراز 6 من أصل 18 تصويبة، وبدت السيكسرز مرتبكة في الدفاع المضاد وعجزت عن إيجاد إيقاعها في مواجهة ضغط التشكيل الاحتياطي لبوسطن، فيما ارتكبت 19 كرة مفقودة.

أما ثاندر أوكلاهوما سيتي، الأبطال المدافعون إثر كنسهم في نهائيات الربيع الماضي، فقد أسقطوا فينيكس صنز بفارق 35 نقطة في المباراة الأولى — هامش أوحى بأنهم يسعون إلى التتويج مجدداً لا الاكتفاء بالدفاع عن اللقب. أنهى شاي جيلجيوس-ألكساندر، الفائز بجائزة الأكثر قيمة، المباراة بـ25 نقطة و7 تمريرات حاسمة ومحاولتَي تدخل، محققاً أرقاماً قياسية شخصية في المرحلة الإقصائية في رميات الحرة المسجلة (15) والمحاولة (17) بعد اختراقه المتكرر للممر. لم يجد صنز جواباً على وتيرة أوكلاهوما، واستدعى مدرب فينيكس مايك بودينهولزر مهلة بعد 7 دقائق من نهاية الشوط الأول دون أن يوقف زخم ثاندر.

المفاجأة الوحيدة في الجولة الأولى خلال عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية جاءت في المؤتمر الشرقي، حيث هزم أورلاندو ماجيك ديترويت بيستونز في المباراة الأولى ليكون الفريق الضيف الوحيد الذي يفوز في الجولة الافتتاحية. سجّل فرانز واغنر 28 نقطة وأضاف باولو بانكيرو 22 نقطة، إذ طغت هجمات أورلاندو المضادة على دفاع ديترويت الذي احتل المرتبة 14 في الدوري خلال الموسم الرسمي. بدت البيستونز، التي حققت أول مشاركة إقصائية منذ 2019، مترددة أمام جمهور يملأ ليتل سيزرز أرينا عن آخرها — إذ أحجم مصوّبوها مراراً في الشوط الأول حين كانت الفرص السهلة متاحة.

لم تكن جميع مباريات الأحد بالوضوح الساحق الذي شهدناه في مباراتَي ويمبانياما وسيلتيكس. انتزع لوس أنجلوس ليكرز فوزاً متقارباً على هيوستن روكيتس 107-98، إذ سجّل ليبرون جيمس في سن الواحدة والأربعين 24 نقطة و10 متابعات و9 تمريرات حاسمة — أداء استدعى حتماً مقارنات بمسيرة مايكل جوردان الإقصائية في أواخر حياته المهنية. كان ألبيران شنغون من هيوستن فعّالاً في المنطقة (21 نقطة و12 متابعة)، لكن الروكيتس عانوا خلف قوس الثلاث بإحرازهم 9 من أصل 31 تصويبة من بُعد.

تتواصل الجولة الأولى يوم الثلاثاء في بوسطن وسان أنطونيو قبل أن تنتقل السلاسل إلى بورتلاند وهيوستن للمباراتين الثالثة والرابعة. يواجه ويمبانياما وسبيرز ترايل بليزرز مجدداً ليلة الثلاثاء في الساعة الثامنة مساءً بتوقيت الساحل الشرقي على قناة NBC — في مباراة ستختبر ما إذا كان الجهاز الفني لبورتلاند قد وجد حلاً للمشكلة التي أمضى سان أنطونيو موسمين في تطويرها.