حين دخل نيويورك نيكس إلى State Farm Arena في 19 أبريل 2026 وأوقفوا أتلانتا هوكس عند 102 نقطة — دون متوسطهم الموسمي البالغ 115.3 نقطة — كانت الرسالة واضحة: البذرة الثانية في المؤتمر الشرقي جاءت للدفاع لا للتسجيل فحسب.
فاز نيكس في المباراة الأولى 113-102، بقيادة 27 نقطة من جايلن برونسون و19 نقطة من OG أنونوبي، الذي أثّرت حمايته على الطوق في 11 تصويبة لأتلانتا خلال الأرباع الثلاثة الأولى. أنهى تري يانغ المباراة بـ24 نقطة لكنه سجّل 8 من 22 من الميدان، إذ أحكمت خطة التبديل لدى نيويورك قطع الطريق أمام تصويباته من المسافة المتوسطة التي يُفضّلها في تشكيلات نصف الملعب. قال المدرب الرئيسي لنيكس توم ثيبودو بعد المباراة: "كنا نستعد لهذه اللحظة طوال الموسم. نحن نعرفهم وهم يعرفوننا. إنها حرب سبع مباريات."
في مباراة المؤتمر الغربي المسائية، فكّك دنفر نوغيتس مينيسوتا تيمبرولفز 116-105، إذ سجّل نيكولا يوكيتش 24 نقطة و15 ريباوند و9 تمريرات حاسمة — ريباوند واحد يفصله عن الـ"تريبل دابل" في أقل من 35 دقيقة. سجّل أنتوني إدواردز 29 نقطة لمينيسوتا في أداء أثار إعجاب حتى جماهير نوغيتس؛ المشكلة كانت في بقية لاعبي مينيسوتا، الذين أحرزوا 34% من خلف قوس الثلاث نقاط وأسهموا بـ76 نقطة فحسب، بينما قاد يوكيتش وجمال موري (22 نقطة) هجوم دنفر بالصبر المنهجي الذي طبع مسيرتين بطوليتين. حوّلت ثلاثية موري مع 4:30 دقيقة متبقية التقدم بست نقاط إلى فارق مؤلم بعشر نقاط لم تستطع مينيسوتا تهديده.
