كوبر فلاغ يُعيد لـ"مارس مادنس" إثارتها المفقودة

ثمة نوع بعينه من لاعبي "مارس مادنس" يتجاوز تصنيف فريقه ليصبح هو البطولة بأكملها. فعل مايكل جوردان ذلك مع نورث كارولينا عام 1982. وكارميلو أنتوني مع سيراكيوز عام 2003. وستيف كاري مع ديفيدسون عام 2008 — وهو كان تصنيفه العاشر وكاد أن يُطيح بكانساس. يفعل كوبر فلاغ، طالب ديوك الأول ذو الثمانية عشر ربيعاً القادم من نيوبورت بولاية مين، الشيء ذاته في عام 2026، والأمر النادر في ما يصنعه أنه يفعله بوصفه أفضل لاعب في أفضل فريق بالإجماع.

دخلت ديوك البطولة بوصفها الفريق الأول في التصنيف العام. من المفترض ألّا تجعلك الفرق الأولى تصنيفاً تميل للأمام في مقعدك. تُتابعها من باب الواجب، مؤكداً أنها تفوز في المباريات التي ينبغي لها الفوز بها، بينما تنتظر فوضى الجدول في مكان آخر. لكن فلاغ غيّر ذلك كله. أداؤه في الدور الأول أمام فريق باسيفيك المصنف سادس عشر — 31 نقطة و12 متابعة و6 تمريرات حاسمة، بما فيها رمية إصبع بالأسلوب الأيسر فوق مدافع يبلغ طوله 7 أقدام في الدقيقتين الأخيرتين لتحوّلت فوراً إلى صورة متحركة متداولة — لم يكن أداء لاعب يمر بمراسم البطولة مرور الكرام. وفي الدور الثاني أمام كانساس ستيت المصنفة ثامنة، كان الفوز أصعب مما ينبغي، وكانت 26 نقطة سجّلها فلاغ في الشوط الثاني هي ما فصل بين "تحذير المفاجأة" و"الانتصار المريح".