Історичний шлях Вірджинії: перша команда в жіночому березневому безумстві, яка пройшла від «Першої четвірки» до «Солодкої шістнадцятки»

Головним героєм матчу стала захисниця Вірджинії Каймора Джонсон. Вона набрала 11 із 17 очок «Кавальєрс» у двох овертаймах, реалізувала рівняючі штрафні за 4,2 секунди до кінця першого додаткового тайму, а потім занесла кидок із середньої дистанції за 38 секунд до фіналу другого овертайму, вивівши Вірджинію вперед — і ця перевага залишилася незмінною. Загалом Джонсон набрала 31 очко, 7 підбирань і 4 передачі при 12 влучних кидках із 24. Кайлі Фербах з Айови, яка набрала 26 очок і тримала «Гокайз» у грі впродовж основного часу, отримала п'ятий фол за 3:12 до кінця другого овертайму — момент, який аналітик ESPN Керолін Пек, колишній головний тренер — чемпіон NCAA, назвала «вирішальним переломом у найнеймовірнішій грі цього турніру».

“Головним героєм матчу стала захисниця Вірджинії Каймора Джонсон.”

Загальна картина жіночої «Солодкої шістнадцятки» визначається командами, які впоралися зі суперниками другого раунду без зайяких труднощів. Південна Кароліна — лідер рейтингу з листопада і чинний національний чемпіон — перемогла Юту з різницею у 42 очки, продовживши серію послідовних виходів до «Солодкої шістнадцятки» до 12 років. Головний тренер Дон Стейлі тепер виводить «Геймкокс» до «Солодкої шістнадцятки» кожного року свого перебування на посаді починаючи з 2014-го. Техас переміг ДіПол із різницею у 35 очок, UCONN переміг Рутгерс із різницею у 31 очко, а UCLA переміг Північну Кароліну — Стейт із різницею у 44 очки.

Перемога UCLA заслуговує особливої уваги через те, що Лорен Беттс записала у свій актив: 35 очок, 9 підбирань і 5 блок-шотів при 14 влучних кидках із 19. Беттс, центрова третього курсу зростом 191 см (6 футів 3 дюйми), була найфізично домінуючою гравчинею в жіночому баскетболі цього сезону. Її поєднання гри під кільцем, захисту біля кошика та вдосконаленого периметрового кидка зробило «Бруїнс» реальним претендентом на те, щоб покінчити з династією Південної Кароліни — і підняло обговорення її майбутнього драфту WNBA задовго до нового розширеного драфту WNBA, запланованого на червень. За нинішнього темпу результативності кілька аналітиків видання The Athletic прогнозують, що вона стала б першим або другим вибором, якби вступила у драфт WNBA сьогодні.

Чотири регіони жіночої «Солодкої шістнадцятки» сформовані з поєднання грандів і несподіваних учасників, що надає сітці незвичайної напруги. Вірджинія — єдина команда нижче посіву № 4, що залишилася у жіночій частині сітки; всі інші команди «Солодкої шістнадцятки» мають посіви № 1, 2, 3 або 4. Таке скупчення сильних команд робить присутність Вірджинії ще більш вражаючою — вони тримаються не завдяки одній вдалій ночі чи випадковості. Команда виграла чотири поспіль матчі, щоразу виступаючи в ролі аутсайдера.

У чоловічій частині сітки «Солодка шістнадцятка» також відзначена своєю знаковою подією: вперше за всю історію турніру — лише вдруге загалом — всі 16 команд, що залишилися, представляють великі конференції. Аналітики студентського баскетболу пов'язують цю статистику зі стрімко зростаючим ринком трансферного порталу та угод NIL (ім'я, образ і подоба), які роблять практично неможливим для команд середнього рівня утримання лотерейних талантів після їхніх першокурсних сезонів. Дьюк, загальний посів № 1, виходить до «Солодкої шістнадцятки» після двох перемог, але з двома ключовими гравцями ротації, які мають нерозкриті травми. Чоловіча команда Айови — інший склад від жіночої програми того самого університету — здійснила найбільшу чоловічу сенсацію вихідних, перемігши Флориду (посів № 1) з рахунком 73:72 завдяки триочковому кидку Альваро Фольгейраса на останній секунді.

«Еліт восьми» запланована на 28–29 березня, «Фінал чотирьох» повертається на стадіон Lucas Oil Stadium в Індіанаполісі 4 квітня. Жіночий фінал — 5 квітня; чоловічий фінал — 6 квітня.

**Що це означає для вас**

Для учасників звичайних турнірних сіток перемоги Вірджинії, найімовірніше, зруйнували більшість прогнозів, де Айова виходила до «Еліт восьми» — а таких прогнозів було близько 61 відсотка серед усіх сіток, поданих на платформі ESPN, згідно з даними ESPN Analytics. Кожна несподівана поразка фаворита перерозподіляє залишкові ймовірності, і шлях Вірджинії тепер, найімовірніше, пролягає через Південну Кароліну або UCLA залежно від розміщення у сітці — обидві команди вважатимуться суттєвими фаворитами.

Для бізнесу жіночого студентського баскетболу другий раунд турніру забезпечив найвищий одноденний показник аудиторії в історії жіночого турніру на мережах ESPN: понеділкові матчі зібрали в середньому 2,4 мільйона глядачів на ABC, ESPN та ESPN2. Гра Вірджинія — Айова у двох овертаймах досягла піку в 3,1 мільйона глядачів — це найбільш переглянута гра жіночого турніру з фіналу 2024 року. Рекламодавці відреагували: джерела ESPN підтвердили виданню Sports Business Journal, що залишкова рекламна інвентаризація для жіночого «Еліт восьми» повністю розпродана, а 30-секундні ролики коштують 180 000 доларів — порівняно з 95 000 доларів у 2024 році.